El suministro de chocolate está amenazado por un virus que se propaga rápidamente

Son las semillas del árbol del cacao de donde se produce el chocolate. Aproximadamente la mitad del chocolate del mundo proviene de árboles de Ghana y Costa de Marfil en África occidental, donde el virus se está propagando desenfrenadamente.

Está provocando pérdidas de cosechas de hasta el 50%, transmitidas por pequeños insectos portadores del virus. Estos insectos se llaman cochinillas y se alimentan de las flores, capullos y hojas de los árboles del cacao. Al moverse a través del viento o ser transportadas por hormigas, las cochinillas pueden migrar de árbol en árbol y de dosel en dosel, propagando como resultado la enfermedad del virus de los brotes hinchados del cacao.

"Este virus es una amenaza real para el suministro mundial de chocolate", dijo Benito Chen-Charpentier, profesor de matemáticas en la Universidad de Texas en Arlington y coautor de un estudio publicado recientemente por PLOS One titulado: Cacao sustainability: The case of cacao swollen-shoot virus co-infection (sostenibilidad del cacao: el caso de coinfección por el virus del brote hinchado del cacao).

¿Qué se puede hacer con el virus que infesta el cacao?

En teoría, los agricultores pueden combatir la propagación del virus por las cochinillas administrando vacunas a los árboles para protegerlos del virus. Pero estas son costosos, particularmente para los agricultores con salarios bajos. Además, los árboles vacunados producirán menos cacao para cosechar, empeorando la situación para los agricultores y la oferta mundial de cacao.

Lamentablemente, los pesticidas tampoco son una solución para mantener a raya a las cochinillas. “Los pesticidas no funcionan bien contra las cochinillas, lo que obliga a los agricultores a tratar de prevenir la propagación de la enfermedad cortando árboles infectados y cultivando árboles resistentes. Pero a pesar de estos esfuerzos, Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años”.

Todavía hay esperanza, y surge del trabajo del Prof. Chen-Charpentier y su equipo del Instituto de Investigación del Cacao de Ghana, Universidad de Kansas, Prairie View A&M y la Universidad del Sur de Florida.

Publicado en PLOS One, idearon una nueva estrategia para utilizar datos matemáticos para deducir a qué distancia los agricultores pueden plantar árboles vacunados para que las cochinillas no puedan saltar entre ellos y propagar el virus.

Formando un árbol "muro escudo" contra los invasores.

El equipo ha identificado un modelo estratégico con un área de árboles de cacao vacunados que debería agregar protección como barrera frente a los árboles no vacunados. Sus medidas han sido experimentales, pero los modelos resultantes de su estudio recientemente publicado podrían implementarse para ayudar a los agricultores a proteger sus cultivos, de modo que se pueda lograr una cosecha constante de cacao.

Los modelos aún deben ser probados “en el mundo real”, pero si funcionan, esto no sólo sería una buena noticia para la estabilidad económica de los productores de cacao, sino también para el suministro mundial de chocolate.

Fuentes y referencias de la noticia:
Agusto FB, Leite MCA, Owusu-Ansah F, Domfeh O, Hritonenko N, Chen-Charpentier B (2024). Cacao sustainability: The case of cacao swollen-shoot virus co-infection. PLOS ONE.