Observando el plancton: ¿por qué es tan estratégico para predecir la próxima extinción masiva?

¿Y si el plancton pudiera advertirnos de la próxima extinción masiva de especies? Según un estudio, los movimientos de estas plantas y animales marinos que van a la deriva con las corrientes son cruciales para predecir el futuro del planeta.

imagen incrementada de plancton
Hace unos 50 millones de años, casi todo el plancton marino se desplazó a las altas latitudes del planeta, entre el Círculo Polar Ártico y el Polo Sur.

¿Qué pasaría si observáramos atentamente el movimiento del plancton en los océanos? No, no se trata de una propuesta descabellada para ocupar tus tardes, sino de un estudio muy serio con resultados sorprendentes llevado a cabo por un equipo de investigadores de las universidades de Bristol (Reino Unido), Harvard, de Texas (Estados Unidos) y Victoria (Australia), publicado en la revista Nature.

¿Qué pasó hace 53 millones de años?

De hecho, estos científicos han descubierto que hace unos 50 millones de años (más precisamente entre 53 y 49 millones de años antes de nuestra era), casi todo el plancton marino, es decir, todas las plantas y animales acuáticos que flotan con las corrientes, se desplazó hacia las latitudes más altas, entre el Círculo Antártico y el Polo Sur.

Sin embargo, este sorprendente movimiento precedió en unos pocos millones de años a una extinción masiva de especies marinas en el océano. Aún más preocupante es que en esta época del Eoceno, hace entre 53 y 49 millones de años, se observó un "óptimo climático", es decir, un intervalo de temperaturas globales "altas y persistentes" que curiosamente recuerda a nuestra época actual.

Los climatólogos están —necesariamente— muy preocupados, ya que este “óptimo climático del Eoceno” se acerca a los escenarios más pesimistas de calentamiento global estudiados actualmente. No hace falta decir que el plancton debe ser objeto de escrutinio actualmente, porque el más mínimo movimiento podría significar el mismo escenario nefasto que durante el Eoceno, con una extinción masiva de especies.

Un “sistema de alerta temprana”

Evidentemente, los autores del estudio explican que el pasado nunca es el espejo del futuro, y que se trata simplemente de una correlación entre el movimiento del plancton y la desaparición de especies, en ningún caso de un vínculo de causa y efecto. Sin embargo, creen que el plancton podría actuar como aviso ante una supuesta ola de extinción de especies marinas de mayor tamaño.

El coautor principal del estudio, el Dr. Adam Woodhouse —de la Universidad de Bristol—, describe un "resultado apasionante", precisando que la observación del plancton podría representar un "sistema de alerta temprana" para predecir la extinción de la vida oceánica.

Además, su equipo, aplicando su modelo numérico, reveló que desde la desaparición de los dinosaurios, los cambios en el plancton a menudo precedían a la extinción de ciertos organismos.

Una novedad a escala mundial, lo que llevó al Dr. Woodhouse a decir que los fósiles de plancton constituyen "los archivos más completos y extensos de cambios biológicos antiguos disponibles para la ciencia". Este mismo método pronto debería aplicarse a otros grupos de plancton microscópico, tal vez con nuevos descubrimientos.

Fuentes y referencias de la noticia:
- Swain, A., Woodhouse, A., Fagan, W.F. et al. Biogeographic response of marine plankton to Cenozoic environmental changes. Nature (2024).
- Revista GEO: Le plancton, un "système d'alerte précoce" pour l'extinction de la vie océanique, suggère une étude.
- Universidad de Bristol: Marine plankton behaviour could predict future sea life extinctions, study finds.