Asia: abastecimiento de agua potable está en riesgo

Un artículo publicado en la revista Science, desarrollado por el Planetary Science Institute y por el Indian Institute of Technology Indore indica que los cambios en el clima están teniendo un efecto claramente negativo en las cadenas montañosas asiáticas, ya que la nieve en las altas montañas se está derritiendo más rápido y los glaciares están reduciendo su superficie drásticamente, con potencial de afectar el abastecimiento de agua potable de miles de millones de personas.

Este artículo fue escrito con el objetivo de reunir más de 250 trabajos académicos vinculados a este tema, además de comprender las conexiones entre los cambios en el clima, los patrones de precipitaciones, la reducción de glaciares y el régimen del caudal de los ríos.

Cerca de 1/7 de la población global depende directamente del agua que viene de los glaciares que se encuentran en las cordilleras del Himalaya y del Karakórum (en la frontera entre Pakistán, India y China). En las áreas más elevadas, el caudal de los ríos depende casi exclusivamente de los deshielos de los glaciares. En áreas más alejadas y de menor altitud, el caudal de los ríos depende de las lluvias, aunque también de deshielo en las estaciones más secas. Los cambios identificados pueden interferir en el abastecimiento de agua hacia la población, así como también perjudicar las actividades agrícolas, esenciales para la alimentación de millones de personas.

La cuenca hidrográfica del Río Indo, cuya área es de más de un millón de kilómetros cuadrados, será una de las más afectadas de aquí para frente producto del deshielo de los glaciares. Las cuencas del Ganges y del Brahmaputra, que dependen más de las lluvias de los monzones, también sufrirán modificaciones dinámicas, ya que aparentemente el patrón de lluvias también está cambiando.

Dudas sobre el futuro

Se sabe que el deshielo de los glaciares afecta de forma severa el caudal de los ríos, no obstante hay algunas interrogantes que aún continúan sin respuesta para el grupo de científicos autores de este estudio: "¿cuál es la espesura de los glaciales y cuánto tiempo aguantarán la tasa actual de deshielo?" "¿por qué algunos glaciares están ganando superficie cuando la mayoría la está perdiendo rápidamente?"

En las áreas estudiadas, el futuro parece incierto en lo que respecta a hidrología. Además de los impactos ya abordados, los cambios en los glaciares y en los patrones de precipitación pueden potenciar la ocurrencia de inundaciones repentinas, deslizamiento de tierra y aluviones.

Otro aspecto importante, resalta el estudio, es el hecho de que el área de investigada (Asia) sea la región que más emite gases de efecto invernadero. Es una región que muchas veces presenta una calidad de aire muy poco satisfactoria, donde la contaminación atmosférica es responsable por innúmeras enfermedades respiratorias.

Es importante que las economías y las industrias asiáticas sean capaces de revertir esta situación, volviéndose menos contaminantes y menos emisoras de gases de efecto invernadero, a modo que el retroceso de los glaciares no sea irreversible y exista menos peligro para la salud humana.