Asteroide cercano a la Tierra gira más rápido por razones desconocidas
3200 Phaethon, el asteroide responsable de la lluvia de meteoritos Gemínidas, está engañando a los astrónomos girando cada vez más rápido ¿Qué podría estar pasando?
Los científicos que estudian la luz emitida por el asteroide rocoso 3200 Phaethon, se han quedado atónitos ante el hallazgo inesperado de que gira más rápido cada año, sin una explicación clara.
Descubierto en la década de 1980, el 3200 Phaethon es un asteroide cercano a la Tierra clasificado como "potencialmente peligroso", debido a su gran tamaño y proximidad. De hecho, nuestro planeta atraviesa el rastro polvoriento de 3200 Phaethon cada diciembre, lo que resulta en la lluvia de meteoritos Gemínidas.
Se sabía relativamente poco sobre este asteroide parecido a un cometa, hasta hace unos años. Pero la enigmática roca espacial está comenzando a revelar sus secretos a medida que los telescopios más poderosos apuntan en su dirección. Algunos de estos secretos están causando un poco de revuelo.
Danza vertiginosa de 3200 Phaethon
Recientemente, los investigadores han estudiado el período de rotación de 3200 Phaethon, para intentar reducir sus características orbitales antes de una próxima misión de aterrizaje conocida como DESTINY+. Esta misión de la Agencia Espacial Japonesa tiene como objetivo realizar un sobrevuelo del asteroide, recopilando datos valiosos sobre el polvo cósmico que deja a su paso.
El tiempo que tarda 3200 Phaethon en completar una rotación mientras gira, es de alrededor de 3.6 horas. Pero al disminuir esta cifra, los astrónomos han descubierto que su velocidad de rotación está manifestando un cambio. Desde el año 1989, el período de rotación del asteroide ha disminuido alrededor de cuatro milisegundos por año. Como una lavadora fuera de control, 3200 Phaethon sigue girando más rápido.
Esta aceleración no es monumental, por supuesto, pero la intriga radica en lo que realmente la está causando. En esta etapa, nadie está completamente seguro.
Los hallazgos fueron presentados hace unas semanas en la 54ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, por Sean Marshall, científico planetario del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Según Marshall, su equipo fue alertado de la actividad inusual de 3200 Phaethon al comparar modelos del tamaño, la forma y la rotación del asteroide con los datos.
"Las predicciones del modelo de forma no coincidieron con los datos", dijo Marshall. "Los momentos en que el modelo era más brillante claramente no estaban sincronizados con los momentos en que se observó que 3200 Phaethon era más brillante. Me di cuenta de que esto podría explicarse porque el período de rotación de 3200 Phaethon cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021".
¿Qué está causando la aceleración de 3200 Phaethon?
Aunque no sabemos con certeza qué impulsa la necesidad de velocidad del asteroide, es posible que se deba al efecto YORP, donde la radiación del Sol cambia el estado de rotación de un pequeño cuerpo astronómico debido a la radiación térmica.
Alternativamente, se puede deber a la pérdida de masa causada por la desgasificación, un proceso que se ha observado y que provoca cambios de giro en los cometas. Para una explicación definitiva, es posible que simplemente tengamos que esperar el sobrevuelo de DESTINY+, que está programado para hacer su aproximación más cercana a 3200 Phaethon en el año 2028.