Asteroide pasará cerca a la Tierra en víspera de elección presidencial

El día 3 de noviembre próximo serán las elecciones presidenciales en los Estados Unidos. Un día antes, según indica el astrofísico Neil deGrasse Tyson, un asteroide pasará muy cerca del planeta Tierra. El acontecimiento fue divulgado en su perfil en una red social, y dejó a sus seguidores agitados. El asteroide, denominado 2018VP1, viaja por el espacio a casi 40.233 km/h y fue descubierto hace dos años atrás en una otra aproximación de su órbita, cuando estaba a unos 450 mil kilómetros de distancia del planeta.

El 2018VP1 tiene un diámetro de casi 2 metros, casi como un automóvil pequeño o un poco más grande que un refrigerador, y probablemente se transformaría en una impresionante bola de fuego al entrar a la atmósfera, para luego desintegrarse antes de alcanzar el suelo. De acuerdo con la NASA, existe una probabilidad de 0,41% (1 en 240) de que 2018VP1 impacte la Tierra y, por lo tanto, el objeto espacial no representa riesgo para la vida en el planeta.

En la actualidad hay 992.210 asteroides identificados - restos de rocas que sobraron de la formación inicial de nuestro sistema solar, hace 4,6 billones de años atrás - aunque esto es apenas una pequeña fracción de los dos millones que realmente existen. La tecnología de rastreo de asteroides puede ayudar a las autoridades a generar avisos oportunos si una de estas rocas espaciales estuviese en ruta de colisión con la Tierra. Si seremos capaces de detenerlas o no, esa es otra história.

¿Tenemos un plan si un asteroide más grande estuviese a camino de impactar la Tierra?, preguntó uno de los 14,3 millones de seguidores de Neil deGrasse Tyson. "No" - respondió el astrofísico. "En realidad, tenemos planes, aunque ninguno de ellos recibe financiamiento".

De acuerdo con The Planetary Society, se estima que cerca de 1 billón de asteroides tengan un diámetro superior a un metro. Los objetos que pueden causar daños significativos con una posible colisión en el planeta son los de diámetro superior a 30 m. El asteroide que creó el cráter de Chicxulub -el que provocó la extinción de la mayoría de las especies de dinosaurios hace 66 millones de años- tenía un diámetro de más de 10 kilómetros.

De acuerdo con el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, de la NASA, asteroides con 140 m o más de diámetro (mayores que un pequeño estadio de fútbol) son los que más producen preocupación, debido a lo que su impacto podría llegar a causar. La buena noticia es que ningún asteroide con estas características tiene posibilidad "significativa" de chocar con la Tierra en los próximos 100 años.

¿Es posible desviar asteroides?

A lo largo de los años, los científicos han sugerido diversas maneras de evitar eventos de impactos más serios, como dinamitarlo antes que llegue a la Tierra, o desviarlo de su curso con golpeándolo con una nave espacial.

La medida más drástica realizada hasta ahora es la Evaluación de la Deflexión del Impacto de Asteroides (AIDA), de la cual es parte la misión Double Asteroid Redirect (DART) de la NASA y HERA de la Agencia Espacial Europea (ESA). El objetivo de la misión es Didymos, un asteroide binario cercano a la Tierra, del cual uno de sus cuerpos tiene tamaño suficiente para representar una amenaza probable para la Tierra.

En 2018, la NASA anunció la construcción de DART, programado para ser lanzado en 2021 con el objetivo de colidir el menor asteroide del sistema Didymos, cuya velocidad es de 6 km/s, en 2022. HERA, que está programado para ser lanzado en 2024, llegará a Didymos en 2027 para estudiar el cráter de impacto producido por DART y el cambio en la trayectoria orbital del asteroide.