Astronautas atrapados en órbita: la espera de Sunita Williams y Barry Wilmore en la Estación Espacial Internacional
Dos astronautas quedaron varados en la Estación Espacial debido a fallos en la cápsula Starliner de Boeing. La NASA ha decidido usar una nave Dragon de SpaceX para traerlos de regreso a la Tierra en marzo de 2025.
El 5 de junio de 2024, los astronautas de la NASA Sunita Williams y Barry "Butch" Wilmore despegaron desde Cabo Cañaveral a bordo de la cápsula Starliner de Boeing. Esta misión formaba parte de un programa de pruebas con el objetivo de certificar la nave para futuros vuelos tripulados operacionales hacia la Estación Espacial Internacional.
Se suponía que la estancia de los astronautas en la estación duraría aproximadamente ocho días, tiempo suficiente para evaluar el desempeño del vehículo en un entorno espacial real. Sin embargo, lo que debía ser una breve misión se convirtió en una de las estadías más prolongadas e imprevistas de la historia reciente de la exploración espacial debido a problemas técnicos con la cápsula Starliner.
El problema con Starliner
Poco después de acoplarse exitosamente a la Estación Espacial Internacional, la NASA y Boeing detectaron fallos en el sistema de propulsión de la cápsula, incluyendo fugas de helio y problemas en los motores de control de actitud, esenciales para maniobrar la nave durante su reentrada a la atmósfera terrestre.
El equipo de ingenieros de Boeing y la NASA trabajó intensamente para diagnosticar y mitigar los problemas técnicos, pero la incertidumbre sobre la confiabilidad del vehículo hizo que el regreso de Williams y Wilmore se viera postergado indefinidamente.
A pesar de los esfuerzos, las reparaciones necesarias requerían más tiempo del que inicialmente se había estimado, dejando a los astronautas varados en la Estación Espacial sin una fecha clara para su retorno.
Una estancia prolongada
Lo que inicialmente estaba planeado como una corta visita se convirtió en una estadía de varios meses. Durante este tiempo, Williams y Wilmore se integraron plenamente a las actividades rutinarias de la Estación Espacial Internacional. Ambos astronautas participaron en diversos experimentos científicos, colaboraron con el mantenimiento de la estación y contribuyeron a las tareas diarias de la tripulación permanente. A pesar de la incertidumbre sobre su regreso, la NASA informó que los astronautas han permanecido en buen estado de salud y ánimo.
LIVE: @NASA_Astronauts Suni Williams and Butch Wilmore are taking a spacewalk to maintain @Space_Station hardware and collect samples. Today's spacewalk is scheduled to start at 8am ET (1300 UTC) and go for about 6.5 hours. https://t.co/6pvzcwPdgs
NASA (@NASA) January 30, 2025
Su formación y experiencia les han permitido adaptarse a la situación, manteniéndose ocupados con investigaciones que van desde estudios sobre la fisiología humana en microgravedad hasta la evaluación de nuevas tecnologías para futuras misiones espaciales.
La alternativa: SpaceX al rescate
Dado que la cápsula Starliner aún no ha sido certificada para un retorno seguro, la NASA optó por utilizar una cápsula Dragon de SpaceX para traer de vuelta a los astronautas. La nave seleccionada, llamada Endurance, ya ha sido utilizada en misiones previas y ha demostrado su confiabilidad en múltiples reingresos atmosféricos.
Dragons 6 missions helped provide an ongoing human presence on the @Space_Station, flew humans to the highest altitude within Earths orbit in 50+ years, and supported our first EVA with the Polaris Dawn crew pic.twitter.com/K4ruiHyRUv
— SpaceX (@SpaceX) December 31, 2024
La decisión de recurrir a SpaceX destaca la importancia de contar con sistemas de transporte alternativos en el programa espacial tripulado. Desde que el transbordador espacial fue retirado en 2011, la NASA ha dependido de la colaboración con empresas privadas como SpaceX y Boeing para garantizar el acceso de astronautas a la Estación Espacial.
Se espera que Williams y Wilmore regresen a la Tierra a mediados de marzo de 2025, cuando la cápsula Dragon Endurance esté lista para su viaje de regreso. Esta misión no solo servirá para traer de vuelta a los astronautas, sino que también permitirá evaluar la respuesta de la NASA ante imprevistos en el espacio.
Un desafío para el futuro de la exploración espacial
El incidente con Starliner ha puesto de manifiesto los desafíos de la exploración espacial comercial. Aunque Boeing continúa trabajando en la solución de los problemas de su cápsula, este episodio ha reforzado la confianza en SpaceX como proveedor de transporte confiable hacia y desde la Estación Espacial. La competencia entre ambas compañías es fundamental para la evolución del programa espacial, pero la seguridad de los astronautas sigue siendo la prioridad absoluta.
Mientras tanto, la historia de Sunita Williams y Barry Wilmore quedará como un testimonio de la resiliencia de los astronautas y la capacidad de la NASA para enfrentar imprevistos en el espacio. Su misión, aunque no salió como se había planeado, ha servido para demostrar la importancia de contar con sistemas de respaldo y protocolos efectivos ante emergencias.