¿Bajo ataque? El telescopio Gaia fue alcanzado por un micrometeoroide y una tormenta solar

Uno de los telescopios que revolucionó la astronomía en las últimas décadas fue el telescopio espacial Gaia. Fue diseñado y lanzado en diciembre de 2013 como una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA). El principal objetivo del telescopio es crear un mapa tridimensional de las estrellas de la Vía Láctea que contenga la velocidad y posición de cada estrella. En total, se espera que el catálogo alcance alrededor de mil millones de estrellas.

Con el catálogo Gaia, los astrónomos pretenden estudiar la dinámica de las estrellas y otros cuerpos de la Vía Láctea. De esta manera, también sería posible comprender la evolución de la Vía Láctea y comprender cómo se formó. Además de objetos ubicados en nuestra Galaxia, Gaia también podrá observar algunos objetos extragalácticos como los cuásares.

Recientemente, el telescopio Gaia tuvo una racha de mala suerte al verse afectado dos veces seguidas por fenómenos astronómicos. El primero de ellos fue un micrometeorito de alta velocidad y poco después fue golpeado por una tormenta solar. Los fenómenos contribuyeron a que los astrónomos pudieran ajustar los parámetros de los próximos telescopios que se lanzarían.

Misión Gaia

El 19 de diciembre de 2013, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el telescopio espacial Gaia, que formaba parte de la misión del mismo nombre. El objetivo de esta misión era crear un mapa tridimensional de objetos de la Vía Láctea como estrellas y objetos compactos. Gaia podría medir con precisión la velocidad y la posición de cada objeto, creando un mapa real de la galaxia.

La expectativa es que el telescopio Gaia obtenga un catálogo con alrededor de mil millones de estrellas y objetos de nuestra galaxia. Para componer el catálogo, los datos obtenidos con Gaia incluyen, además de la posición y velocidad, la luminosidad, la temperatura y la composición química de estas estrellas. Con todos estos datos, los catálogos de Gaia son fundamentales para comprender la dinámica, evolución y formación de la Vía Láctea.

Gaia en la astronomía

Cada día, el telescopio Gaia envía a la Tierra alrededor de 25 gigabytes de datos que contienen todos los datos descritos. Además, el propio telescopio dispone de un software que puede detectar falsos positivos y evitar el envío de datos innecesarios. Con esta cantidad de objetos que observa el telescopio es posible crear un mapa tridimensional.

Desde su lanzamiento hace más de 10 años, los catálogos que produce la misión y se publican de forma gratuita son importantes para varios artículos. Además de la importancia del mapa tridimensional, con estos datos es posible comprender los modelos cosmológicos que describen la distribución de la materia en el universo. Estos catálogos contienen una serie de objetos extragalácticos que aportan como datos necesarios en estos modelos.

Accidentes

En abril de este año, el telescopio Gaia sufrió un impacto con un micrometeoroide de alta velocidad que dañó parte del instrumento que capta la luz de objetos distantes. En las semanas siguientes, mientras el grupo de ingenieros de la ESA estudiaba posibilidades para solucionar el problema, el telescopio Gaia empezó a mostrar problemas en la parte eléctrica. El problema eléctrico se debió a una tormenta solar.

Uno de los problemas estaba en el propio software que detecta falsos positivos. El equipo de astrónomos en la Tierra se dio cuenta de que el telescopio dejaba de filtrar estos falsos positivos. Los ingenieros creen que el problema fue que el sistema eléctrico del telescopio comenzó a confundir las señales electromagnéticas del espacio con sus propias señales eléctricas. Los problemas afectaron la capacidad de Gaia para detectar e identificar posibles objetos astronómicos.

Reanudando la misión

El equipo responsable del telescopio Gaia ha pasado los últimos meses trabajando para solucionar los problemas provocados por los dos accidentes. Los impactos de meteoritos no son raros en la posición de Gaia, ya que es un punto gravitacional importante. Después de meses de trabajo de un grupo en el que participan ingenieros, astrónomos y físicos, Gaia reanudó recientemente las observaciones y está trabajando de nuevo.

Fuentes y referencias de la noticia:
- Double trouble: Gaia hit by micrometeoroid and solar storm