¿Cómo protege una avispa de la extinción a un ave muy rara?
Un proyecto innovador lleva a las avispas en un viaje épico al Atlántico Sur para controlar las especies invasoras que amenazan a las especies de aves.
Los conservacionistas han llevado una diminuta avispa a 10.000 kilómetros hasta el Atlántico Sur para controlar una especie invasora que amenaza a una de las aves más raras del mundo.
Nesospiza wilkinsi sólo existe en la isla Nightingale, en el Atlántico Sur, que forma parte del Grupo Tristan da Cunha, el archipiélago habitado más remoto del mundo y parte de los Territorios de Ultramar del Reino Unido.
El pájaro come el fruto de Phylica arborea, el único árbol autóctono de la isla. Sin embargo, una infestación de un insecto introducido accidentalmente llamado Coccus hesperidum estaba causando daños devastadores al bosque de la isla.
Los insectos secretan melaza que estimula el crecimiento de hollín en las ramas, impidiendo la fotosíntesis, debilitando y eventualmente matando al árbol. Este tipo de insecto se conoce como “cochinilla” y se considera muy difícil de controlar .
Trevor Glass, jefe del Departamento de Conservación de Tristan, explicó: “No nos habíamos dado cuenta de lo dañinos que eran los insectos escamosos en Tristan, que afectaban a muchas plantas además de Phylica. Nadie sabía qué era una cochinilla antes de este proyecto, pero ahora la comunidad es muy consciente de ellas”.
Una investigación realizada en 2017 reveló que solo quedaban alrededor de 120 parejas reproductoras de Nesospiza wilkinsi . La población de Nesospiza wilkinsi se vio aún más afectada cuando enormes tormentas causaron daños al bosque en 2019.
Plan ambicioso
Un grupo que incluye a conservacionistas de aves, la RSPB, expertos en control biológico, CABI, científicos de plantas de FERA y el gobierno de Tristan da Cunha han desarrollado un plan para salvar a Nesospiza wilkinsi atacando al insecto invasor y plantando nuevos árboles.
Los expertos en insectos descubrieron que una pequeña avispa parasitoide llamada Microterys nietneri podía controlar al insecto sin dañar a otras especies. Pero llevar las avispas a la isla significó un viaje de más de 10.000 kilómetros, todo mientras aún estaban vigentes las restricciones de Covid-19.
El viaje épico de un mes implicó un vuelo de Londres a Ciudad del Cabo, una estadía forzada en una habitación de hotel como parte de la cuarentena de Covid de un miembro del equipo, un viaje en barco de una semana a Tristán con temperaturas en ocasiones bajo cero y un barco nuevo. viaje a la isla Nightingale.
"Parecía que la suerte y el tiempo estaban en nuestra contra, pero algunas avispas lo lograron ", dijo el Dr. Norbert Maczey, entomólogo de CABI.
Misión exitosa
El 10% de las avispas que sobrevivieron al viaje fueron liberadas por primera vez en la isla Nightingale en abril de 2021. Durante los dos años siguientes se produjeron más liberaciones y comenzó a establecerse una población de avispas .
Según Maczey, esto ocurrió sorprendentemente rápido, a pesar del frío, la lluvia y el viento en la isla, y están controlando con éxito a los insectos invasores.
Los árboles ya se están recuperando , lo que ya está ayudando a Nesospiza wilkinsi . La investigación de este año reveló que a pesar de que se ha perdido alrededor del 80% del bosque, todavía quedan entre 60 y 90 parejas de Nesospiza wilkinsi en la isla.
Los conservacionistas creen que la recuperación del bosque está deteniendo su declive y confían en que su población pueda estabilizarse en los próximos cinco años.
David Kinchin-Smith, director del proyecto de Territorios de Ultramar del Reino Unido para la RSPB, dijo: “La firme determinación , la experiencia ecológica y mucha suerte han contribuido al éxito de este trabajo, pero tenemos la esperanza de que nosotros y las avispas le hayamos dado a Nesospiza wilkinsi una salvación muy necesaria”.