Crean nueva escala para blanqueamiento de corales debido al extremo calentamiento oceánico

Hasta el verano pasado, la NOAA tenía una escala de alerta de dos niveles para mostrar cuánto estresa el calor del océano a los corales y el riesgo de decoloración de los corales. El nivel más alto fue el nivel 2 de alerta de blanqueo, pero teniendo en cuenta lo extremo que fue el calor del océano el verano pasado, hubo que rehacerlo.

Sentando un nuevo precedente

Durante la ola de calor marina del verano pasado a lo largo de los 360 kilómetros de arrecifes de Florida, la temperatura del agua superó los 32 grados Celsius. Los lugares con aguas poco profundas alcanzaron incluso los 37 grados Celsius. En algunos lugares, los corales tuvieron que ser retirados del agua debido al blanqueamiento total de los arrecifes.

Derek Manzello, ecologista y director del Programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA, dice: “Lo que ocurrió el año pasado fue realmente inesperado y fuera de serie. Sabíamos que habría más eventos de blanqueamiento debido al calentamiento de los océanos o que iban a volverse más graves. Lo que no anticipamos que sucedería fue que un evento tan grave ocurriera tan temprano en el tiempo”.

Después de este calor marino, la NOAA tuvo que implementar 3 nuevas alertas debido a tasas de mortalidad de corales y niveles de blanqueamiento sin precedentes. El anterior sistema de alerta de dos niveles ya no mostraba ni explicaba el alcance total de cómo se estaban viendo afectados los arrecifes de coral.

Fuera lo viejo, entra lo nuevo

Este nuevo sistema permitirá comprender mejor cómo responden los arrecifes de coral al calor extremo. Los corales estresados liberan algas que les dan alimento y su color, lo que les da ese aspecto blanco pálido. Estos corales blanqueados son más vulnerables, pero aún no están muertos.

La nueva gama alta del sistema de alerta es Bleaching Alert Level 5. Se trata de una mortalidad de coral casi completa, lo que significa que el 80% de los corales están experimentando mortalidad debido a la exposición prolongada a temperaturas extremas.

Esto es cinco veces la cantidad de estrés por calor en comparación con el primer nivel, un blanqueamiento significativo y puede compararse con un huracán de categoría 5. El nivel de alerta 3 por blanqueo es el riesgo de mortalidad de múltiples especies. El nivel de alerta 4 por blanqueamiento está asociado con una mortalidad grave de múltiples especies, alrededor del 50% o más de los corales.

Ampliar

Utilizando el sistema anterior, los Cayos de Florida y el Caribe tuvieron el Nivel de Alerta 2 durante más de tres meses el verano pasado. Según el nuevo sistema, estos Niveles de Alerta 2 serían el Nivel de Alerta 4 para los Cayos de Florida y el Nivel de Alerta 5 para el Caribe.

Con el nuevo sistema se aumenta el límite de semanas con grados de calefacción. Las semanas de calentamiento en grados miden las semanas en las que la temperatura del agua está al menos 1 grado Celsius por encima del máximo promedio del verano. El blanqueamiento de los corales comienza a las 4 semanas de calentamiento, es decir, 4 semanas en las que las temperaturas están 1 grado Celsius por encima del promedio máximo. La mortalidad de los corales comienza a las 8 semanas de calentamiento, que es donde terminaba el antiguo sistema.

En los últimos 40 años, los eventos de blanqueamiento de corales han aumentado en gravedad, frecuencia y magnitud. A este ritmo, los corales tendrán dificultades para sobrevivir en las próximas décadas. En 2023 se produjeron temperaturas mundiales récord del aire y del mar, un aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero debido a la quema de combustibles fósiles y la influencia de El Niño.

El verano y el año que viene

Este nuevo sistema debería ayudar a predecir mejor los impactos del agua cálida sobre los corales. Hacer esta nueva escala debería ser una advertencia sobre cómo podrían ser las condiciones del agua en el futuro y cómo no podemos ignorar el cambio climático.

Sin embargo, los últimos episodios de La Niña en 2022 y 2023 produjeron blanqueamientos masivos en la Gran Barrera de Coral y Fiji, respectivamente. Este El Niño históricamente fuerte genera preocupación sobre si la inminente La Niña será un alivio refrescante como pensamos.