Descubre la Panspermia: la hipótesis de que el universo está lleno de vida

¿De dónde vino la vida? Ésta es la cuestión principal en varias áreas de la ciencia, incluida la astronomía. La pregunta es tan compleja de responder que es necesario que varias áreas trabajen juntas para arrojar luz. En los últimos milenios se han introducido varias hipótesis como posible respuesta a la pregunta.

La idea más popular es que la vida se originó en la Tierra. En principio, la vida habría surgido a partir de moléculas que se formaron tras reacciones químicas provocadas por el entorno terrestre. Como resultado, la vida evolucionó a lo largo de los miles de millones de años que tiene la Tierra hasta alcanzar la variedad que conocemos en la naturaleza hoy.

Sin embargo, hay una hipótesis que va un poco más allá y muchos investigadores la consideran seriamente. La hipótesis de la panspermia dice que la vida se originó en el universo en varios lugares en forma de microorganismos. Se propaga por cuerpos celestes a través de colisiones e impactos, como por ejemplo los impactos de asteroides.

Una idea muy antigua

El primero en introducir el concepto de panspermia fue el filósofo Anaxágoras, que vivió entre el 500 y el 428 a.C.. Anaxágoras creó el término panspermia y dijo que las semillas de la vida estaban esparcidas por todo el universo. La idea de Anaxágoras era que la vida se transportaba de un planeta a otro como semillas.

Anaxágoras no fue el único filósofo antiguo que se preocupó por esta idea. Anaximandro y Tales habían discutido previamente la filosofía detrás de la panspermia. Es decir, la hipótesis de que la vida se originó en diferentes lugares y fue traída a la Tierra es bastante antigua a pesar de haber sido reavivada en los últimos siglos.

¿Qué es la panspermia?

Actualmente, la idea básica de la panspermia es que la vida puede no haberse originado en un solo lugar sino en varios. Una forma de vida primitiva podría sobrevivir a colisiones e impactos, por lo que los restos de cuerpos celestes que contenían estos microorganismos se esparcen por el espacio. Esto se conoce como litopanspermia.

En la actualidad se debaten otros tipos de panspermia, como la dirigida y la química. La panspermia dirigida sería que civilizaciones sería responsables por transportar vida, intencionadamente o no, a otros astros. La panspermia química se centra en la distribución de moléculas orgánicas importantes para la vida en todo el universo.

Tipos de panspermia

En los días de hoy se discuten tres tipos principales de panspermia: litopanspermia, radiopanspermia y pseudopanspermia. La idea de que la vida sea transportada por impactos de asteroides u objetos se llama litopanspermia. Este es el más conocido y más debatido entre los investigadores.

La radiopanspermia es un tipo de panspermia cósmica que se centra en el transporte de vida a través de la radiación. La pseudopanspermia ya sostiene que en realidad la vida aparecería en las nubes con moléculas orgánicas y desde allí llegarían a los cuerpos celestes.

¿Estamos centrados en la panspermia química?

Una noticia que ha sido cada vez más común durante el último año es que el telescopio espacial James Webb (JWST, por su sigla en inglés) encuentre alguna molécula orgánica esencial para la vida. Esto ha sido cada vez más común, incluso con evidencia de moléculas cuando el universo era extremadamente joven. Además, el JWST también analiza la presencia de moléculas en las atmósferas de exoplanetas.

La idea de la panspermia química es que la vida se originó gracias a estas moléculas orgánicas en un proceso similar al esperado aquí en la Tierra. De esta manera, en cada lugar se podría formar vida mediante un proceso natural con la presencia de estas moléculas. De esta manera, la panspermia química está estrechamente relacionada con la pseudopanspermia.

Experimentos

Una forma de probar la hipótesis de la panspermia es investigar si es posible que muestras químicas y biológicas sobrevivan en el espacio. Esta fue la idea que tuvieron los científicos al realizar los experimentos conocidos como EXPOSE. Entre 2008 y 2015 se realizaron tres experiencias con este objetivo.

Los principales resultados de este experimento es que algunos microorganismos son capaces de sobrevivir en condiciones extremas en el espacio, desde radiaciones energéticas hasta variaciones de temperatura. Otro resultado es que las moléculas mantienen sus estructuras moleculares incluso en condiciones extremas.

Prueba da panspermia

Los experimentos EXPOSE fueron esenciales para la discusión de la hipótesis de la panspermia. Con estos experimentos demostraron que es posible que el material químico y biológico sobreviva en condiciones extremas en el espacio. Esto plantea la posibilidad de que sea posible que los microorganismos sobrevivan en ciertos lugares del universo, distintos de la Tierra.

Todavía no hay pruebas concretas de la panspermia, ya que no se han encontrado microorganismos. Sin embargo, estos experimentos muestran que es posible que se puedan encontrar algunos organismos primitivos, ya que serían capaces de sobrevivir en ese entorno.

¿Los humanos causarían panspermia dirigida?

La panspermia dirigida ocurre cuando una civilización lleva muestras de vida a otro lugar, ya sea a propósito o no. Desde que la exploración espacial recibió un impulso a finales del siglo pasado, los seres humanos llegan cada vez más a cuerpos celestes. Un ejemplo son las misiones Apolo que colocaron a un ser humano en la superficie lunar.

Es una posibilidad llevar microorganismos a otros cuerpos celestes incluso sin intención. De hecho, en 1969, el Apolo 12 devolvió una sonda lunar llamada Surveyor 3. Al analizar la estructura de la sonda se encontró una bacteria terrestre que sobrevivió en el espacio durante 2 años. Esto puede ser una evidencia de que incluso sin intención podemos estar provocando panspermia dirigida.

Críticas a la panspermia

Hay muchas críticas a la panspermia. La principal es que la panspermia no respondería a la pregunta “¿cómo surgió la vida?”, simplemente cambiaría la ubicación de la pregunta. En otras palabras, no respondería nada sobre el origen de la vida.

Otra crítica es sobre el transporte que llevaría la vida de un cuerpo celeste a otro. Algunos astrofísicos sostienen que estos impactos o radiación serían extremos y eliminarían cualquier rastro de vida transportada. Además, la falta de evidencia deja a la panspermia todavía en el ámbito de las hipótesis y muchos científicos no la toman en serio.