Descubrimiento: la Pequeña Nube de Magallanes no está formada por una galaxia, ¡sino por dos!
Un nuevo estudio sugiere que esta pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea está formada por dos objetos diferentes, no solo por uno, como se pensaba hasta ahora. ¡Descubre más aquí!
La primera persona en escribir sobre la existencia de la Nube de Magallanes fue el italiano Antonio Pigafetta, noble de nacimiento, geógrafo, aventurero y miembro de la expedición de Magallanes que dio la vuelta al mundo entre 1519 y 1522.
En sus escritos, Pigafetta se refiere a una "nube de niebla" en el cielo nocturno del hemisferio sur. Actualmente conocemos esta región como la "Nube de Magallanes" y sabemos que se trata de dos pequeñas galaxias satélite de nuestra Vía Láctea. Pero, ¿es realmente así?
Un estudio realizado por la astrónoma Claire Murray, del Space Telescope Science Institute, en Maryland, parece indicar que nos hemos equivocado durante más de 500 años. Y que, en realidad, la nube descrita por Pigafetta corresponde no a una, sino a dos galaxias. Una gran sorpresa para los objetos que se encuentran entre los más observados, estudiados y analizados en el cielo.
En un estudio que pronto se publicará en The Astrophysical Journal, Murray y sus colegas explican que la Pequeña Nube de Magallanes, a sólo 199.000 años luz de la Tierra, no es una galaxia sino dos galaxias diferentes, y eso sólo nos aparece como una porque verlos uno tras otro.
¿Cómo se distinguieron estas galaxias?
Para llegar a esta conclusión, Murray y su equipo siguieron los movimientos de las nubes de gas y de las estrellas más jóvenes alrededor de la Pequeña Nube de Magallanes. Y descubrieron que la pequeña galaxia, que tiene unos 18.900 años luz de diámetro (cinco veces más pequeña que la Vía Láctea), en realidad contiene dos cúmulos de estrellas distintos, separados por varios miles de años luz.
Equipo de autores del estudio.
Tanto la Pequeña Nube de Magallanes como la Gran Nube de Magallanes son galaxias enanas cuyo destino final es ser "devoradas" por la Vía Láctea, que las atrae con su inmensa gravedad. La Gran Nube de Magallanes tiene forma de disco, como una Vía Láctea en miniatura, y tiene una masa equivalente a 21 mil millones de soles.
Pero la Pequeña Nube de Magallanes, dos tercios menos masiva, tiene una forma irregular y, aunque durante mucho tiempo se ha sospechado que está formada por múltiples componentes, su visión está oscurecida por densas nubes de polvo y gas, lo que dificulta distinguir claramente sus detalles.
La confusión de una galaxia
En estudios anteriores, Murray ya había determinado que la Pequeña Nube de Magallanes, llena de gas y sacudida por la gravedad combinada de la Vía Láctea y la Gran Nube de Magallanes, es "una confusión de galaxia".
Sin embargo, en esta nueva investigación, realizada con las 36 antenas del radiotelescopio australiano Square Kilometre Array Pathfinder, la astrónoma y sus colegas amplificaron las ondas de radio emitidas por el hidrógeno de la galaxia enana y luego utilizaron datos de la misión europea Gaia, que registra datos de más de mil millones de estrellas, para rastrear la velocidad y dirección de miles de estrellas jóvenes en la Pequeña Nube de Magallanes, todas ellas nacidas hace menos de diez millones de años.
Suponiendo que estas estrellas jóvenes se mueven junto a las grandes nubes de gas donde se formaron, los investigadores pudieron detectar dos "manchas" distintas de gas y polvo que generan estrellas. Las dos nubes tienen diferentes abundancias de "metales", es decir, elementos más pesados que el hidrógeno o el helio, y una parece estar más alejada de la Tierra que la otra, aunque su separación exacta aún no está clara.
Lo que aún no se sabe es si los dos objetos son independientes entre sí, pero ambos fueron atraídos por la gravedad, o si son un solo objeto "dividido en dos" por las fuerzas gravitacionales. A favor de la primera opción está el hecho de que las dos nubes parecen tener masas similares. Si fueran dos partes de una nube más grande, argumentan los investigadores, una sería sin duda más grande que la otra.
Así, si se confirma, como sugiere el estudio, que las dos nubes no están relacionadas, entonces la Pequeña Nube de Magallanes está formada por dos objetos, y no solo por uno, como se pensaba hasta ahora. En ese caso no nos quedará otra alternativa que cambiar su nombre.
Referencia de la noticia:
Murray C., Hasselquist S., Peek J., et al. A Galactic Eclipse: The Small Magellanic Cloud is Forming Stars in Two, Superimposed Systems. arXiv (2023).