Cohete de SpaceX chocará a casi 10 mil kilómetros por hora con la Luna

Ya son siete años desde que SpaceX lanzara su primera misión interplanetaria. En febrero de 2015 envió al espacio un cohete Falcon 9 junto al Observatorio de Clima de Espacio Profundo (DSCOVR, por sus siglas en inglés), un satélite encargado de monitorear el clima, propiedad de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Aunque la puesta en órbita del satélite fue exitosa, una de las dos etapas del cohete se desvió y desde entonces ha vagado por el espacio sin un rumbo definido. Ahora, los restos de cuatro toneladas del cohete mantienen una trayectoria de colisión hacia la Luna. Las predicciones indican que la segunda etapa del Falcon 9 impactará a nuestro satélite natural a una velocidad de 9.288 kilómetros por hora (equivalente a 2,58 kilómetros por segundo) a principios de marzo de 2022.

Bill Gray, investigador independiente y creador de un software encargado de rastrear objetos cercanos a la Tierra, como asteroides, planetas menores y cometas, ha dado la noticia: según sus cálculos, el próximo 4 de marzo tendría lugar el impacto del resto del Falcon 9 en el lado oculto de la Luna, cerca del ecuador, a las 12:25:58 UTC. No cabe dudas de que se estrellará, pero quedan incertidumbres del lugar específico dada la órbita caótica que sigue: el objeto permanece dando vueltas.

En un comunicado de Ars Technica, se informa sobre el óptimo manejo de cohetes en su envío al espacio: “Para los lanzamientos de naves espaciales destinadas a orbitar la Tierra, la mejor práctica es reservar suficiente combustible en la etapa superior de un cohete para devolverlo a la atmósfera terrestre, donde se quemará”. Cada compañía dedicada al lanzamiento de cohetes, como la reconocida SpaceX de Elon Musk, debe ser capaz de controlar adecuadamente su basura espacial.

No son pocos los impactos humanos en la Luna

Innumerables escombros espaciales chocan contra la Luna y el resto de los objetos del sistema solar desde hace millones de años, ocasionando cráteres de distintos diámetros. Sin tener en cuenta este tipo de impacto veremos cómo, a lo largo de la era espacial, la humanidad ha estrellado intencionalmente naves contra la Luna. Por ejemplo, la NASA durante varias misiones Apolo, estrelló las etapas de los propulsores de cohete por razones investigativas. En efecto, les permitió tomar medidas sísmicas para ayudarlos a caracterizar el interior lunar. Sin embargo este no es el caso de la segunda etapa del Falcon 9: por primera vez impactará basura espacial en la Luna de manera no intencional.

A pesar del impacto, no debemos temer por nuestra seguridad. El investigador Gray nos explica que este choque no tiene en absoluto trascendencia: han comentado en las redes sociales “de que el impacto lunar podría alterar de alguna manera la órbita de la Luna. Tenga en cuenta que este es un objeto de aproximadamente cuatro toneladas que golpeará a 2,58 km/s. La Luna es golpeada de manera bastante rutinaria por objetos más grandes que se mueven en el rango de 10-20 km/s”.

De impactar la segunda etapa del Falcon 9 como pronosticado, provocaría un cráter de hasta 20 metros de ancho. Dado que el choque tendrá lugar en la cara oculta de la luna, no podremos observarlo desde la Tierra. Lo intrigante de este evento es que será una oportunidad única para las sondas Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA y el orbitador Chandrayaan-2 de la Agencia India de Investigación Espacial, que podrán observar el comportamiento de la superficie lunar y analizar lo que yace debajo del regolito.