Dubái manipula las nubes con drones para producir lluvia artificial

Durante milenios, los humanos probaron varias estrategias para producir lluvia, pero en el siglo pasado, estos esfuerzos se volvieron más avanzados, utilizando dinamita, yoduro de plata y pequeñas partículas inyectadas en las nubes usando aviones, o incluso con armas antiaéreas. Ahora, los Emiratos Árabes Unidos, están utilizando una tecnología inimaginable.

Para contener el calor -que llega a los casi 50 ºC-, los Emiratos Árabes Unidos apelaron a la tecnología para hacer llover: esta semana lograron generar lluvias torrenciales utilizando drones que generan actividad eléctrica en las nubes. La idea es que los choques eléctricos en las gotas que forman las nubes hagan con que ellas queden más propensas a precipitar.

Las nubes son formadas por minúsculas gotas de agua, muy pequeñas para caer del cielo (quedan suspendidas en las corrientes de aire). Las cargas eléctricas, básicamente, estimulan esas pequeñas gotas a chocar, generando gotas más grandes y más pesadas, lo suficiente para caer como lluvia. El proceso es una réplica de lo que ya existe en la naturaleza, en las nubes con tempestades. El éxito de la nueva tecnología viralizó en internet y varios videos fueron compartidos en las redes sociales, mostrando las lluvias en las calles de Dubái.

Como las temperaturas en los Emiratos Árabes son tan elevadas, lo más natural es que las gotitas de agua formadas por las nubes se evaporen antes de caer al suelo, y por eso, las lluvias son tan escasas en la región. La técnica de carga eléctrica puede ayudar a "engordar" esas gotas lo suficiente para que alcancen a llegar al suelo del desierto, y así reponer las aguas subterráneas que han bajado su nivel debido al crecimiento veloz de la región.

Keri Nicoll es parte del grupo de científicos de la Universidad de Reading, en Inglaterra, cuyo trabajo llevó a la generación de las tormentas artificiales. En 2017, los investigadores recibieron US$1,5 millones del Programa de Investigación de los Emiratos Árabes para la Ciencia del Mejoramiento de la Lluvia para utilizar a lo largo de tres años de proyecto -además el programa financió otros nueve proyectos de investigación diferentes en los últimos cinco años.

Para probar su trabajo, Nicoll y su grupo construyeron cuatro drones con cerca de 20 metros de envergadura. Los drones, que son lanzados por una catapulta, pueden volar por cerca de 40 minutos. Durante el vuelo, los sensores del dron miden temperatura, humedad y carga eléctrica dentro de la nube, lo que le permite a los investigadores determinar cuándo y dónde ellos necesitan disparar.

Alternativa a la desalinización

Los Emiratos Árabes realizaron 242 misiones de siembra de nubes en 2017, de acuerdo con el Centro Nacional de Meteorología. La mejoría de las precipitaciones puede ofrecer una solución de mejor costo-beneficio y sustentabilidad que la de procedimientos como la desalinización, en el cual se retira sal del agua de mar.

Los Emiratos Árabes Unidos tienen una de las mayores operaciones de desalinización del mundo, con enormes cantidades de salmuera producida como residuo. El vertimiento de la salmuera en el mar puede perjudicar la vida marina.