El enorme impacto de un meteorito pudo haber contribuido a la existencia de vida en la Tierra
El cráter encontrado puede ser del meteorito más grande que el que provocó la extinción masiva de los dinosaurios.
Un cráter ubicado en México llamado “cráter Chicxulub” es famoso y estudiado por haber sido uno de los impactos de meteoritos más grandes que se conocen. Se estima que el evento que dio lugar a este cráter ocurrió hace unos 66 millones de años. El impacto de aquella época desencadenó una serie de fenómenos, llegando incluso a formar un bloqueo de la luz solar donde colapsaron las cadenas alimentarias.
Se estima que alrededor del 75% de las especies terrestres se extinguieron, marcando el final del período Cretácico y el inicio de la era Cenozoica. Comprender los impactos de los meteoritos en la Tierra nos permite estudiar cómo estos fenómenos afectaron la vida en el planeta. La era llamada Bombardeo Intenso Tardío resultó en que los planetas fueran golpeados por una gran cantidad de meteoros que moldearon la superficie de los planetas y trajeron importantes elementos químicos.
Al estudiar el registro geológico de estos cráteres, los investigadores pueden obtener evidencia sobre la frecuencia y las secuelas, incluso sobre la evolución de la vida. Un artículo publicado por investigadores de la Universidad de Harvard estudió un cráter procedente de un evento conocido como S2. Los resultados muestran que el impacto, mayor que el de Chicxulub, pudo haber contribuido al origen de la vida en el largo plazo.
Meteoro versus Meteorito
Cuando un objeto ingresa a la atmósfera terrestre, pasa por diferentes etapas que reciben diferentes nombres. Es común que meteorito y meteorito se utilicen como sinónimos pero es importante recalcar que hacen referencia a un objeto en momentos diferentes. Cuando miramos al cielo y vemos un rastro luminoso que llamamos estrella fugaz, en realidad se trata de un meteoro.
El meteoro brilla porque la roca que entró en la atmósfera se calienta por la fricción con el aire. El meteoro es este evento luminoso provocado por la quema de roca. A menudo se desintegra en la atmósfera pero cuando llega a la superficie de la Tierra se llama meteorito. Un meteorito es un fragmento de roca que proviene del espacio y puede formar cráteres al impactar contra la superficie, esto depende del tamaño y ubicación que alcance el meteorito.
Cráter Chicxulub
Uno de los cráteres más famosos es el Cráter Chicxulub, ubicado en la Península de Yucatán en México, de unos 180 kilómetros de diámetro. Se estima que el cráter se formó hace 66 millones de años y estuvo directamente relacionado con una extinción masiva que eliminó el 75% de la vida en la Tierra. Este evento también marcó el final del período Cretácico, a menudo llamado la “extinción de los dinosaurios”.
La causa de la extinción está asociada a la energía liberada que provocó incendios y tsunamis, así como a una nube de polvo que bloqueó la luz del Sol durante años. Este bloqueo de la luz afectó a la cadena alimentaria, provocando un efecto dominó en la extinción masiva. Además, también se encontró material en el cráter que no se forma en condiciones normales.
Impacto S2
Un grupo de investigadores publicó un artículo con los resultados del estudio del impacto de un meteorito ocurrido hace unos 3.260 millones de años. Este cráter está asociado con un evento llamado S2. Se estima que este meteorito fue 200 veces más grande que el que provocó el cráter de Chicxulub, con un diámetro de entre 37 y 58 kilómetros. El evento habría ocurrido en lo que hoy es Sudáfrica y generó enormes tsunamis.
Dado que los tsunamis mezclaron los océanos y distribuyeron desechos terrestres en las aguas, el evento afectó la composición química. Como, por ejemplo, mezclar agua rica en hierro con agua de menor profundidad y sin tanta composición. Además, el impacto pudo haber provocado una liberación de fósforo a la atmósfera y un aumento de nutrientes y otros elementos importantes para la vida.
¿El origen de la vida?
Según los investigadores, esta nueva composición química de los océanos y la atmósfera provocada por el evento puede haber contribuido al desarrollo de la vida. La idea es que el impacto contribuyó principalmente a los organismos primitivos de los océanos. Los organismos que dependían de la luz solar ya padecían la oscuridad provocada por una nube similar a la que provocó la extinción masiva miles de millones de años después.
Sin embargo, se cree que los efectos nocivos sobre la atmósfera fueron de corta duración y tal vez sólo duraron unos pocos años. Esto significa que incluso la parte negativa tuvo un impacto breve y temporal en el desarrollo de la vida. La dispersión del fósforo a la atmósfera contribuyó a una mayor disponibilidad de nutrientes, provocando la proliferación de organismos y el avance de la biosfera terrestre en su forma inicial.
Fuentes y referencia de la noticia:
- Drabon et al. 2024 Effect of a giant meteorite impact on Paleoarchean surface environments and life Proceedings of the National Academy of Sciences