El helicóptero Ingenuity marca otro récord en Marte: ¡volvió a superar su velocidad de vuelo!

El pasado 12 de octubre, se registró el vuelo más rápido del helicóptero Ingenuity en el planeta rojo. Al completar su vuelo número 62, la nave alcanzó los 10 metros por segundo (aproximadamente 36 kilómetros por hora), estableciendo así un nuevo récord.

En esta ocasión, el Ingenuity sobrevoló la superficie marciana durante 121 segundos, a una altura de 18 metros y recorrió una distancia de 268 metros. En septiembre, el helicóptero ya había batido un récord en su vuelo número 60, al conseguir una velocidad de 8 metros por segundo; en menos de un mes logró algo impensado.

Teniendo en cuenta que el Ingenuity estaba programado para realizar una serie de cinco vuelos de prueba, ya van 62 exitosos vuelos que han permitido explorar la superficie marciana con mayor detalle. Este ha sido un gran logro para el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) que supervisa la actual misión en Marte, en la que también se involucra el rover Perseverance.

Son grandes los desafíos que debe enfrentar el Ingenuity para volar en una atmósfera como la de Marte. Se debe considerar que es una atmósfera extremadamente delgada, siendo un 99 % menos densa que la de la Tierra, informa la NASA: así se hace difícil lograr suficiente elevación. Por ello cuenta con poco peso y palas de rotor grandes y que giran rápido.

Ingenuity en Marte

Desde la llegada de Perseverance en febrero de 2021, la investigación en Marte se ha impulsado notoriamente. A bordo del rover, iba acoplado el pequeño helicóptero Ingenuity, que el 19 de abril de 2021 logró despegar y se convirtió en la primera aeronave a motor de vuelo controlado en otro mundo.

El Ingenuity pesa 1,8 kilogramos y mide medio metro de altura. Hasta el momento ha recorrido 13,9 kilómetros durante 112,9 minutos de vuelo. A la mayor altura que ha llegado es de 24 metros, lo que ha permitido captar imágenes aéreas útiles para la misión.

Los vuelos de la nave son autónomos, explica el JPL, que son pilotados por sistemas de guía y navegación a bordo que ejecutan algoritmos diseñados por el equipo. Por tanto, no se pueden controlar directamente desde la Tierra o ver un vuelo en tiempo real, ya que los datos –enviados por medio de satélites y de la Red de Espacio Profundo de la NASA– demoran en llegar.

¿Cuál es su propósito?

Sobrevolar a cierta altura la superficie marciana tiene una gran utilidad para entender cómo será la futura exploración del planeta rojo. El objetivo principal de la nave es demostrar su capacidad de vuelo en una atmósfera delgada. Además, con sus imágenes permite planificar nuevas rutas de exploración para rovers y estudiar el suelo marciano. Al captar tomas aéreas, ayuda a reconocer mejor el entorno de Marte y sus condiciones atmosféricas.