El “monstruo del pantano” gigante con cabeza de “asiento de inodoro” era un depredador superior antes de los dinosaurios

Este "monstruo" gigante parecido a una salamandra encabezó la cadena alimentaria antes que los dinosaurios, según muestra un nuevo descubrimiento fósil.

Fósil del Pérmico Temprano
Esqueleto fósil, incluidos el cráneo y la columna vertebral, de Gaiasia jennyae. Crédito: C. Marsicano.

Los temibles dinosaurios, como el T. Rex, son bien conocidos, pero hubo muchos depredadores antes que ellos. Una de ellas, una criatura recién descubierta, que parece resbaladiza y aterradora, ahora es conocida por los paleontólogos como Gaiasia jennyae.

En el Pérmico Inferior (hace unos 280 millones de años), acechaba en terrenos pantanosos. Los primeros dinosaurios conocidos aparecieron hace unos 30-80 millones de años después, según el Museo Americano de Historia Natural.

Anatomía gigantesca

Se ha descrito que Gaiasia jennyae tenía un cráneo en forma de "asiento de inodoro" de más de dos pies de largo y su gran mandíbula habría sujetado y bloqueado a la oración desprevenida en las turbias aguas pantanosas. Puede que fuera grande, pero potencialmente lento en su aproximación para capturar a sus presas. Su anatomía se describe con más detalle en un artículo publicado recientemente sobre su descubrimiento en la revista científica Nature.

El coautor principal del estudio dijo: “Gaiasia jennyae era considerablemente más grande que una persona y probablemente habitaba cerca del fondo de pantanos y lagos. Tiene una cabeza grande, plana, con forma de asiento de inodoro, lo que le permitió abrir la boca y succionar a sus presas. Tiene estos enormes colmillos, toda la parte frontal de la boca son sólo dientes gigantes”.

Los secretos de la evolución temprana escondidos en Namibia

Allí, los primeros animales evolucionaron y se ramificaron para convertirse más tarde en reptiles, mamíferos y anfibios conocidos. Namibia guarda un tesoro escondido de estas antiguas y preciosas formas.

"Gaiasia es un tetrápodo de tallo, es un vestigio de ese grupo anterior, antes de que evolucionaran y se dividieran en grupos que se convertirían en mamíferos, aves, reptiles y anfibios, que se llaman tetrápodos de corona", dijo el coautor Pardo. “Es realmente sorprendente que Gaiasia sea tan arcaica. Estaba relacionado con organismos que se extinguieron probablemente hace 40 millones de años”.

Nombres inspirados

Gaiasia no sólo es grande y numerosa, sino que parece haber sido el principal depredador del ecosistema en ese momento. Si bien suena un poco como si llevara el nombre de la “diosa de la Tierra” Gaia en la mitología y las creencias espirituales, en realidad recibió su nombre de la Formación Gai-as en Namibia, donde se encontró. Esta región solía estar mucho más al sur de la Tierra hace unos 300 millones de años.

La parte “Jenny” lleva el nombre de la paleontóloga Jennifer Clack, especialista en la evolución de los tetrápodos (animales de cuatro extremidades); desde peces con aletas lobuladas hasta aves y mamíferos.

Emoción durante el trabajo de campo

Encontrar el cráneo completo de la especie fue extremadamente emocionante para los paleontólogos, incluida la coautora Claudia Marsicano, quien lo descubrió con anticipación.

persona observando y trabajando sobre un fósil en el suelo desértico
El trabajo para descubrir y revelar los secretos de estos animales del pasado se hace bajo el Sol ardiente de Namibia.

“Cuando encontramos este enorme espécimen tirado en el afloramiento como una concreción gigante, fue realmente impactante. Sólo con verlo supe que era algo completamente diferente. Todos estábamos muy emocionados”, dijo Marsicano.

“Después de examinar el cráneo, me llamó la atención la estructura de la parte frontal del cráneo. Era la única parte claramente visible en ese momento y mostraba grandes colmillos entrelazados de manera inusual, creando una mordida única para los primeros tetrápodos”.

El descubrimiento de los especímenes de Gaiasia jennyae muestra la importancia de Namibia en la historia evolutiva de los tetrápodos, la que alguna vez se pasó por alto.

Fuentes y referencias de la noticia:- Marsicano, C.A., Pardo, J.D., Smith, R.M.H. et al. Giant stem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoic ice age. Nature (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-024-07572-0
- American Museum of Natural History, Dinosaur Facts.