El rol del cambio climático en los megahuracanes: los casos recientes de Helene y Milton

En solo un par de semanas, dos huracanes de gran intensidad impactaron Florida, Estados Unidos. Ambos con una fuerza devastadora provocaron millonarios daños y pérdidas humanas, y dejan a su paso una serie de preguntas sobre su intensidad y rápido desarrollo. Una de las más recurrentes, es sobre si el cambio climático jugó un rol en ambas tormentas.

Primero, el 26 de septiembre, el huracán Helene tocaba tierra en Florida como un hurcacán de categoría 4, con intensos vientos sostenidos de unos 220 km/h, precipitación extrema que superó los 700 mm en algunos puntos de Florida y marejada ciclónica en la costa que subió de los 3 m de altura.

Luego, el 9 de octubre, el huracán Milton tocaba tierra en Florida como un huracán de categoría 3. Los vientos de este huracán en el momento de tocar tierra fueron de unos 160 km/h, sin embargo, en su máxima intensidad alcanzaron los 290 km/h. Provocó severas inundaciones, producto de la marejada ciclónica y los más de 400 mm de precipitación. Durante las horas previas a la llegada de Milton, hubo más de 120 reportes de tornados.

Otros huracanes intensos en Florida

Es evidente que los huracanes no son un fenómeno nuevo y que en el pasado han existido tormentas igual o más intensas que Helene y Milton. Entre las tormentas más intensas que han impactado Florida están las siguientes:

• Huracanes Categoría 5:
  • Huracán del Labor Day, 1935.
  • Huracán Andrew, 1992.
  • Huracán Michael, 2018.

• Huracanes Categoría 4:
  • Huracán de Great Miami, 1926.
  • Huracán del Lake Okeechobee, 1928.
  • Dos tormentas sin nombre, en 1947 y 1949.
  • Huracán Donna, 1960.
  • Huracán Charley, 2004.
  • Huracán Irma, 2017.
  • Huracán Ian, 2022.

En este listado destacan varias tormentas previo a 1960 además de las más recientes tormentas posterior al año 2000. Esto si bien viene a mostrarnos que los huracanes de gran intensidad no son algo nuevo para Florida, no significa que el cambio climático antropogénico no esté jugando un rol en los eventos del presente.

El rol del cambio climático

Los estudios de atribución rápida que se han realizado a la fecha, han demostrado que el cambio climático ha aportado para las características de Helene y Milton. Lo que se ha intentado demostrar, es si el cambio climático pudo provocar las condiciones atmosféricas y oceánicas en las cuales se desarrollaron ambas tormentas y si los vientos y precipitación fueron más intensos producto del calentamiento sostenido del planeta.

Para el caso del huracán Helene, las condiciones de presión atmosférica asociadas al huracán hubiesen sido muy similares en un mundo preindustrial. Esto demuestra que la dinámica del huracán se explica mayormente por la variabilidad natural.

Sin embargo, la precipitación fue alrededor de un 20% más intensa y los vientos un 7% más intensos también producto del cambio climático. Además, tormentas tan lluviosas como Helene, son actualmente entre un 40% y un 70% más probables producto del cambio climático.

En el caso del huracán Milton las conclusiones son similares. La variabilidad natural jugó un rol principal, sin embargo, se estima que la precipitación fue alrededor de un 20% más intensa producto del cambio climático.

Si bien estas conclusiones podrían considerarse preliminares, dado que provienen de estudios de atribución rápida y no de investigaciones científicas publicadas en revistas especializadas, sí nos dan una idea de la influencia que tiene el cambio climático en tormentas como los huracanes Helene y Milton.

Fuentes y referencias de la noticia:

- Climate change key driver of catastrophic impacts of Hurricane Helene that devastated both coastal and inland communities. World Weather Attribution.

- Heavy precipitation and strong winds in Hurricane Helene mostly strengthened by human-driven climate change. ClimaMeter.

- Heavy Rainfall in Hurricane Milton linked to Human-Driven Climate Change, though Confidence is low. ClimaMeter