Espectacular paso cercano en el espacio: dos asteroides se tocan en este mismo momento
En estos días dos asteroides del cinturón principal se tocarán, pasando a una distancia de 300 kilómetros entre sí. Lamentablemente, para poder admirar este espectáculo necesitarás un equipamiento de muy alto nivel.
Entre la órbita de Marte y la de Júpiter hay una región de espacio bastante grande sin otros planetas, sin embargo según los cálculos de Kepler las dos órbitas estaban demasiado separadas, y tenía que haber algo en ese espacio.
Así fue que en 1596 planteó la hipótesis de la existencia de un planeta que, sin embargo, hasta la fecha sabemos que no existe. Sin embargo, esto no significa que esta región esté "vacía", al contrario, está extremadamente poblada y se le llama "cinturón principal" —o también "cinturón principal de asteroides" o más simplemente "cinturón de asteroides".
El cinturón de asteroides principal
En esta región hay numerosos cuerpos celestes: hay multitud de asteroides o cuerpos menores y también el planeta enano Ceres, es una especie de anillo de fragmentos de roca que no han conseguido compactarse en un solo planeta.
En realidad, la masa contenida en esta región es demasiado pequeña para formar un planeta real; de hecho, sumando todos los millones de cuerpos, se estima que en el cinturón principal hay una masa total de apenas el 4% de la de la Luna.
Imaginemos, pues, millones de asteroides orbitando en esta región del espacio desprovista de planetas; se podría pensar que están apiñados a poca distancia unos de otros, pero no es así en absoluto.
La distancia promedio entre asteroides en el cinturón principal es de casi 1 millón de kilómetros, con algunas regiones completamente o casi completamente desprovistas de asteroides llamadas interrupciones o brechas de Kirkwood.
Estas regiones "vacías" toman este nombre de Daniel Kirkwood, el astrónomo estadounidense que descubrió su existencia en 1866, y se encuentran en posiciones donde Júpiter interactúa periódicamente con los asteroides del cinturón principal.
En esencia, en los puntos donde el período de revolución de los asteroides es una fracción entera del período orbital de Júpiter, se generan perturbaciones gravitacionales del planeta que provocan la expulsión de los asteroides de estas órbitas. De esta manera, los asteroides también pueden ser lanzados alrededor de nuestro sistema planetario y, ocasionalmente, acercarse a la Tierra.
Entonces en esta región del sistema solar es cierto que hay infinidad de cuerpos celestes, pero también es cierto que en general están muy alejados unos de otros, por eso es muy interesante lo que está sucediendo estos días.
De hecho, en estos días dos asteroides del cinturón principal, 2000 FX40 y 2014 HO64, se encontrarán muy cerca uno del otro, pasando a menos de 300 km de distancia.
Un espectáculo difícil de admirar
Se trata sin duda de un espectáculo fascinante, aunque no todo el mundo podrá admirarlo. Esta vez "la culpa" no será, como suele ocurrir, de las condiciones meteorológicas, que en caso de mal tiempo imposibilitan la observación astronómica debido a la presencia de extensas nubes; ni la contaminación lumínica provocada por los grandes núcleos de población, que hacen extremadamente difícil admirar los pequeños detalles del enorme cielo nocturno.
En este caso, debido a la gran distancia que nos separa del cinturón principal y al pequeño tamaño de los asteroides, sólo aquellos que tengan acceso a equipos de astrofotografía de primer nivel, como un observatorio astronómico real, podrán disfrutar de este magnífico espectáculo.