Exploradores de los hielos encuentran un rayo de esperanza para mitigar el metano del derretimiento de los glaciares
Un equipo de investigadores recogió muestras de los glaciares de Islandia para descubrir un proceso oculto en la naturaleza que podría destruir el metano liberado por el derretimiento del hielo.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el metano ha sido 80 veces más potente en el calentamiento global que el dióxido de carbono. Los científicos han especulado que el derretimiento del hielo puede ser una fuente importante de estos gases que empeoran el cambio climático.
Los procesos de oxidación en los ríos y lagos glaciares podrían ayudar a mitigar las emisiones de metano, gracias a los microbios. Así lo afirma un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Scientific Reports.
El estudio estuvo a cargo de Kristin Strock, quien en 2019 fue exploradora de National Geographic y ahora es profesora asociada de Estudios Ambientales en Dickinson College. Strock examinó cómo se liberaba metano del hielo después de que los glaciares se derritieran, para comprender mejor el proceso.
Investigadoras convertidas en exploradoras
Strock dirigió un equipo de investigadoras del Servicio Geológico de Estados Unidos y la Universidad de Wisconsin-Stout a los sistemas glaciares. Para recolectar muestras, el equipo se embarcó en cuatro sitios individuales en tres glaciares separados en Islandia.
Al llevar las muestras a su estudio, el análisis les sugirió que, cuando el agua derretida de los glaciares entraba en fuentes de agua dulce como lagos, ríos y arroyos, los microbios de esos cuerpos de agua podían consumir grandes cantidades de metano (después de emerger de debajo de los glaciares en fusión).
Oxidación por microbios: ¿destructores de metano?
La oxidación es un cambio químico clave que puede ocurrir en la naturaleza con la introducción de oxígeno. A través de la oxidación del metano por microbios en los ríos y lagos glaciares, las emisiones atmosféricas de metano podrían reducirse hasta en un 53 por ciento, sugiere su estudio.
Los investigadores ambientales saben que la oxidación microbiana es un sumidero potencial de metano en los sistemas hídricos, reduciendo hasta el 99 por ciento de las emisiones atmosféricas. Se pensaba que bajo los glaciares, un entorno con escasez de oxígeno reduciría la oxidación del metano. Los entornos de ríos y lagos tienen un papel importante en este sentido.
En las investigaciones, las observaciones de una elevada oxidación microbiana del metano en sedimentos subglaciales han indicado que la oxidación bajo el hielo reduce significativamente el escape de metano de los sistemas de hielo glacial.
Una mejor comprensión del metano
Para muchos de nosotros, esto es una pizca de esperanza de que exista un proceso natural que ayude a regular la liberación de metano de los glaciares. Para los científicos, se trata de nuevos conocimientos sobre los procesos naturales y las interacciones complejas entre los sistemas glaciales, el calentamiento global y las emisiones de metano. Esto puede conducir a estimaciones más precisas de las emisiones de metano derivadas del derretimiento de los glaciares.
Fuentes y referencias de la noticia
- Strock, K.E., Krewson, R., Hayes, N.M. et al. Oxidation is a potentially significant methane sink in land-terminating glacial runoff. Sci Rep 14, 23389 (2024).