Extraño relámpago azul visto desde la Estación Espacial Internacional

El mes pasado, cuando la Estación Espacial Internacional (ISS) pasaba por Europa, un astronauta a bordo capturó una misteriosa imagen de un rayo. A diferencia de la mayoría de los rayos, éste no apareció en la forma típica que todos conocemos y reconocemos. En cambio, apareció como un destello azul en forma de cúpula.

El fenómeno fue detectado durante una fracción tiempo y registrado por el astronauta francés Thomas Pesquet, quien compartió la imagen en las redes sociales la semana pasada, calificándolo de “evento luminoso transitorio” (TLE). Este es el nombre que se le da a los episodios de rayos en la atmósfera superior -fenómenos de corta duración que involucran actividad eléctrica muy por encima de las altitudes de los rayos regulares.

Sprites, elfos y duendes

Estos son solo algunos de los nombres dados a los diversos TLE que se han observado en nuestro planeta. Muy raramente se ven y, debido a su presencia en la atmósfera superior, son observados con mayor frecuencia por pilotos y astronautas.

Durante muchos años, estos fenómenos solo se conocían a partir de relatos anecdóticos de quienes tuvieron la suerte de presenciarlos, pero ahora contamos con la tecnología para poder capturarlos, registrarlos y estudiarlos con más detalle. La ISS está particularmente bien posicionada para detectar TLE, ya que sobrevuela el ecuador, donde ocurre una gran cantidad de actividad de tormentas eléctricas.

El evento capturado por Pesquet ocurrió al sureste de Italia, posiblemente sobre Grecia o el Mar Mediterráneo. La grabación completa se puede ver en el tweet de arriba. Es tan impresionante como la imagen de un solo cuadro en sí, capturando una serie de tormentas eléctricas sobre el Mediterráneo.

¿Qué tipo de TLE era?

A veces, los TLE pueden ser difíciles de distinguir, ya que todas las formas se derivan de fenómenos de descarga eléctrica y comparten muchas similitudes. El color suele ser la mejor manera de diferenciarlos. Los sprites, por ejemplo, que son el tipo más común de TLE observado, son conocidos por producir destellos de luz roja brillante.

Como el evento en cuestión muestra claramente un destello de azul, lo más probable es que sea un TLE conocido como jet azul. Se trata de un tipo de descarga de nube a aire asociada con los rayos troposféricos. Los jets comienzan dentro de las tormentas eléctricas y viajan hacia arriba, dando como resultado destellos azules brillantes que obtienen su color de la ionización del nitrógeno en la atmósfera.

El proceso de formación de jets azules y otros TLE a menudo ocurre en milisegundos, lo que los hace extremadamente difíciles de capturar. A medida que crece nuestra comprensión de estos fenómenos, ahora sabemos que no se limitan solo a la Tierra, ya que también se han registrado en las nubes de Júpiter.