Factor Isoterma 0: El límite natural entre la lluvia y la nieve

La Dirección Meteorológica de Chile emitió un aviso por las precipitaciones que caerán con “Isoterma 0 alta” en el centro-sur del país. ¿Qué significa eso? ¿Cuáles son sus potenciales consecuencias?

Mano femenina recibiendo gotas de agua; paraguas transparente bajo la lluvia
Las precipitaciones vendría acompañadas de tormentas eléctricas. Grandes volúmenes de precipitación son esperados producto de un río atmosférico.

Las lluvias, incluso acompañadas por tormentas eléctricas, marcarán los últimos días de enero 2021 sobre el centro-sur del país. Ante este escenario, la Dirección Meteorológica de Chile (DMC) emitió un aviso por las “precipitaciones de intensidad normal (15-30 milímetros) a moderada (30-45 milímetros) entre las regiones de Ñuble y Los Ríos… cabe destacar que este evento ocurrirá con una Isoterma 0 alta”.

Además, el sistema frontal que afectará la zona recibirá el aporte de un río atmosférico (RA) por lo que aumentaría los montos de agua precipitable, especialmente, entre las regiones de Maule y Los Ríos, incluso, podría alcanzar O’Higgins.

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Las lluvias abundantes con Isoterma 0 alta podrían generar un aumento repentino en el caudal de los ríos, arrastre de material (lodo, piedras, ramas, basura, etc.), activación de quebradas, deslizamientos de tierra e, incluso, aluviones o inundaciones locales.

Que ocurra o no lo anterior dependerá de la cantidad de agua que caiga por hora (más lluvia en un periodo breve tiene consecuencias más abruptas) y de la ubicación de la Isoterma 0, entre otros factores.

Isoterma 0

“La temperatura desciende en la medida que me alejo de la superficie de la Tierra hacia el cielo. Por ejemplo, si en el suelo, a nivel del mar, tenemos una temperatura de 20° Celsius en la medida que subimos ese registro disminuye”, explica Raúl Valenzuela, académico de la Universidad de O’Higgins e investigador del CR2 de la Universidad de Chile.

A medida que se asciende en la atmósfera, las temperaturas se hacen cada vez menores, llegando incluso a valores por debajo de -50 ºC, a aproximadamente diez mil metros de altura sobre la superficie de la Tierra.

¿Cuánto disminuye? “Aproximadamente a una tasa de 9 °C por kilómetro. Así, al subir, llegamos a un punto en que la temperatura será de 0°. Ese sector, si uno lo extiende de manera horizontal, como si tendiéramos una sábana, en todos los lugares de esa sábana en dónde la temperatura es igual a 0 °C es lo que se conoce como Isoterma 0”, ilustra el especialista.

En resumen, la Isoterma 0 es una superficie que representa la zona, o la altitud, en la cual tenemos 0° Celsius. Desde ese punto hacia arriba, las temperaturas serán negativas y continúan bajando hasta alcanzar, en promedio, unos -55 °C en el límite de la Tropósfera (8-14 kilómetros de altitud).

nieve en la montaña
La isoterma 0 ºC define la altura sobre la cuál habrá precipitación tipo nieve. Mientras más alta, hay más probabilidad que la precipitación sea exclusivamente líquida.

Ahora, el punto del 0° es variable de acuerdo con una serie de factores. “En un concepto más amplio diremos que registra variaciones estacionales, así, durante el invierno, como tenemos más frío en la superficie, la Isoterma 0 se situará en una zona más baja, por ejemplo, 2 mil metros de altitud. Mientras que, en verano, como tenemos temperaturas más cálidas, la Isoterma 0 está en un sector más elevado, por ejemplo, 3 mil 500 metros”, detalla Raúl Valenzuela.

En síntesis, ante eventos de precipitaciones, este punto marca aproximadamente el límite entre su caída en estado sólido (sobre la Isoterma 0) o en estado líquido (bajo la Isoterma 0).

¿Nieve sólo a partir de la Isoterma 0?

La ubicación de este factor es trascendente siempre, por ejemplo, para la conservación de la nieve o los glaciares en la cordillera. También lo es ante eventos de precipitaciones, porque si tenemos la Isoterma 0 en un punto elevado en el verano, quiere decir, que las precipitaciones caerán en estado líquido en la cordillera.

Aunque puede registrarse la caída de nieve a temperaturas levemente sobre cero grados Celcius, se hacen necesarios valores negativos para que ella se mantenga en las superficies.

“La nieve (precipitaciones sólidas) puede caer con temperaturas ligeramente superiores a 0°. Eso dependerá de otras condiciones, como la humedad, para que podamos registrar nevadas con 1° o, a lo sumo, 2° sobre cero. Claro que, en esas circunstancias, la nieve, se derrite casi en el momento de tocar el suelo, lo que comúnmente se conoce como aguanieve. Por eso necesitamos temperaturas de 0° o menos grados para que la nieve se acumule en una superficie”, señala el académico e investigador.