Gluten: ¿qué es y qué problemas puede causar a las personas celíacas?

Gluten es el término en latin para referirse a “pegamento”. Es una proteína que se encuentra naturalmente en el trigo, el centeno, la cebada y los cruces entre estos granos, y es la sustancia que da forma, firmeza y textura al pan, las tortas, cereales y pastas. Pero también está como aditivo en muchos alimentos procesados que no contienen cereales. Por eso, cada día es más común encontrar el sello “sin gluten” en productos que no pensaríamos que lo llevarían.

Este adhesivo, que hace que hornear masas sea más sencillo, tiene un efecto tóxico en cerca del 1% de la población mundial, quienes viven con la enfermedad celíaca. Este trastorno digestivo autoinmune los hace intolerantes al gluten, por lo que al consumirlo, su sistema inmune responde y se produce el daño en la mucosa del intestino delgado, lo que altera la absorción de vitaminas, minerales y nutrientes de los alimentos.

Síntomas variados y un tratamiento único

Existe un componente genético detrás de la enfermedad celíaca, por lo que es hereditario y más frecuente en determinadas familias.

Los síntomas de la enfermedad incluyen diarrea crónica, pérdida de peso, náuseas, vómitos, anemia inexplicada, dolor abdominal recurrente, gases, dolores óseos y articulares, calambres y cansancio, entre otros. Pueden ser combinados o aislados, como también hay quienes no tienen síntomas.

Por la variedad de formas en las que puede manifestarse, y su similitud con los síntomas gastrointestinales de otros trastornos digestivos, como intolerancias alimentarias o síndrome del intestino irritable, está subdiagnosticada. “Al ser una enfermedad multisistémica, también presenta síntomas extraintestinales que los médicos a menudo no asocian con la enfermedad celíaca, como anemia ferropriva, osteoporosis temprana, dermatitis herpetiforme, e infertilidad”, sostiene Helga Santibáñez, coordinadora de la Fundación Convivir, dedicada a dar orientación y educación adecuada sobre la intolerancia al gluten.

Ante la sospecha, hay dos exámenes que pueden confirmarla. Las personas con enfermedad celíaca tienen niveles elevados de anticuerpos contra el gluten (anticuerpos anti-gliadina, anti-endomisio, anti-reticulina y anti-transglutaminasa), por lo que la detección de niveles elevados de estos en la sangre, más el estudio de la mucosa del intestino delgado, a través de una biopsia, ayudan a su diagnóstico.

No se puede prevenir y el único tratamiento de la enfermedad es evitar todos los alimentos que contengan gluten, aunque sea en cantidades mínimas. Una vez que comienza, el fin de los síntomas puede tardar hasta dos años.

Enfermedad celíaca en Chile

La mayoría de las personas con enfermedad celíaca tienen uno o más síntomas antes de que se les diagnostique y comience el tratamiento, aunque podría ser pesquisada en la infancia.

En Chile no se sabe con exactitud cuántas personas tienen la enfermedad, pero se estima que son entre 100 mil y 200 mil personas, tomando en cuenta los resultados de la Encuesta Nacional de Salud 2009-2010 (una prevalencia de 0,76%). Sin embargo, muchos no saben que la tienen.

“Se estima que más del 20% de las personas con enfermedad celíaca en Chile no están diagnosticadas. De hecho, en el IV Simposio Internacional de Enfermedad Celíaca: presente y futuro de la enfermedad celíaca en Chile el año pasado (co-organizado por la fundación y la Facultad de Medicina de la U. Católica), se presentó un estudio reciente que indicaba que alrededor del 70% de los pacientes no están diagnosticados”, señala Helga Santibáñez.

Entre las razones del subdiagnóstico, agrega, además de la similitud de muchos de los síntomas gastrointestinales de la enfermedad celíaca con los de otros trastornos digestivos, está la estimación de un 22% de pacientes que son asintomáticos, y el hecho de que la enfermedad sigue siendo poco conocida por el personal médico. “Esto genera una atención insuficiente en el sistema de salud, donde la enfermedad no es una prioridad y las esperas para confirmar el diagnóstico mediante endoscopia y biopsia duodenal (el estándar para el diagnóstico) son prolongadas. La falta de una búsqueda activa en el sistema de salud público resulta en consultas recurrentes y diagnósticos retrasados”, afirma.

De acuerdo a un estudio liderado por la Dra. Ana María Madrid, del Hospital Clínico de la Universidad de Chile, la enfermedad es más frecuente en mujeres y su diagnóstico se realiza recién en la cuarta década de la vida.

Los cambios para asegurar el tratamiento

Aunque el diagnóstico de la enfermedad celíaca y la disponibilidad de alimentos libres de gluten han mejorado en Chile, aún persisten importantes desafíos, sostienen desde la Fundación Convivir. A pesar del crecimiento en el mercado, los alimentos libres de gluten aún no están uniformemente disponibles en todo el país, por lo que es fundamental mejorar la distribución para que estos productos no se concentren únicamente en grandes ciudades.

Llevar una dieta sin gluten en Chile puede costar, en promedio, tres veces más que una dieta convencional. Si bien se tomó la medida de garantizar alimentos sin gluten para los escolares, con el Plan de Alimentación Escolar (PAE) especial para celíacos, estamos lejos de políticas como las de Italia, que realiza la pesquisa de enfermedad celíaca a nivel nacional a la población general entre 1 y 17 años, y donde quienes tiene la enfermedad reciben un cupón mensual para comprar alimentos en farmacias y otras tiendas.

Además de la mejora en las políticas públicas para reducir el costo de los alimentos sin gluten, se requiere que los médicos, especialmente en atención primaria, estén familiarizados con la amplia gama de síntomas de la enfermedad para facilitar un diagnóstico temprano. También aumentar el número de especialistas.

“A menudo, los pacientes deben buscar diagnóstico de manera particular debido a largas esperas en el sistema público por la alta demanda de especialistas, como gastroenterólogos. Esta situación retrasa significativamente el diagnóstico y el inicio del tratamiento adecuado”, enfatiza Santibáñez.

Fuentes y referencias de la noticia:
- C. von Mühlenbrock-Pinto, A.M. Madrid-Silva, Celiac disease in Chilean adults, Revista de Gastroenterología de México (English Edition), 2023.