¡Histórico! Así fue el primer descenso tripulado en la Fosa de Atacama

Los oceanógrafos chilenos Osvaldo Ulloa y Rubén Escribano han concretado la semana pasada un enorme paso en la conquista y conocimiento de los lugares más profundos del planeta, al lograr descender en la Fosa de Atacama junto al experimentado estadounidense Víctor Vescovo.

Ulloa y Escribano, director y subdirector respectivamente del Instituto Milenio de Oceanografía en la Universidad de Concepción, han pasado años imaginando cómo sería el paisaje de la Fosa de Atacama, una impresionante hendidura que cae a más de 8 mil metros de profundidad frente a las costas del norte de Chile y Perú.

Los detalles de la hazaña

En dos inmersiones separadas, Ulloa primero y Escribano después, abordaron junto con Vescovo una pequeñísima esfera de titanio cubierta por un grueso revestimiento protector de espuma sintética, de acuerdo a lo indicado por BBC Mundo.

Bautizado como el Limiting Factor, en honor a las novelas de ficción de Ian Banks, el sumergible es la maravilla tecnológica que está abriendo en forma rutinaria las puertas a la exploración de la llamada zona hadal de los océanos, es decir, todo lo que hay por debajo de los 6.000 metros.

Cada uno de los dos viajes duró un total de diez horas, para lo cual los acuanautas tuvieron literalmente que deshidratarse la noche anterior, llevar ropa de abrigo y asegurarse de llevar alimento.

El descenso al punto más profundo de la fosa lo realizó Ulloa junto a Vescovo, el día 20 de enero, en un viaje que duró tres horas y media y alcanzó los 8.069 metros, según los mapas que se habían hecho el día anterior. La segunda inmersión, realizada por Escribano y Vescovo, alcanzó una profundidad de 7.330 metros días después.

El experimentado explorador estadounidense Víctor Vescovo, que acompaño a los científicos chilenos, ya en 2019 se convirtió en la primera persona en visitar los cinco puntos más profundos de los cinco océanos piloteando un sumergible especialmente construido para ese propósito.

“Fue algo mágico, como descender sobre otro planeta”

En declaraciones a BBC Mundo, Ulloa de 60 años declaró que "esta fue la aventura de mi vida y una cúspide en mi carrera como investigador en ciencias del mar".

Una vez en el fondo, Vescovo maniobró la nave sobre un terreno asombroso de valles, crestas y otras formaciones rocosas que arrojarán importante información en cuanto a la geología característica de esta región del planeta.

"Nos llamó la atención también la gran cantidad de holoturias, una especie de pepino marino que se ha hallado en otras fosas, pero que aquí estaban presentes con gran abundancia", dice Ulloa.

"Pero si hay algo que yo, como microbiólogo, quería en esta expedición era encontrar tapices de colonias de microbios. Y por eso, verlos con mis propios ojos fue algo extraordinario, la confirmación por primera vez de su existencia en la fosa de Atacama y a más de 8.000 metros".

Escribano dos días después descendió solo hasta los 7.330 metros, explorando el talud oriental de la fosa en busca de más abundancia de organismos.

"Fue algo mágico; como descender sobre otro planeta y ver las estructuras construidas por estos seres. Imaginé que eran ciudades pequeñitas hechas por los gusanos y crustáceos que hacen caminos en el sedimento", indicó.