La NASA publica una imagen de 2.500 millones de píxeles de la galaxia de Andrómeda
Una de las imágenes más grandes jamás registradas de la galaxia de Andrómeda tiene 2.500 millones de píxeles y tardó 10 años en realizarse.
La Vía Láctea es parte de un grupo de galaxias conocido como Grupo Local. La galaxia más grande del Grupo Local es la galaxia de Andrómeda, también conocida como M31, que se encuentra aproximadamente a 2,5 millones de años luz de distancia. Andrómeda es conocida como la vecina de la Vía Láctea a pesar de que ambas tienen galaxias enanas mucho más cercanas.
El interés por Andrómeda se remonta a la Antigüedad, ya que es uno de los objetos fácilmente visibles a simple vista. En el cielo aparece como una mancha blanquecina que atrae la atención de muchos astrónomos principiantes cuando observan el cielo. Otro hecho que hace que Andrómeda sea interesante es el hecho de que ésta y la Vía Láctea están en curso de colisión y podrían colisionar en 4.500 millones de años.
Estudiar Andrómeda ayuda a comprender la Vía Láctea, ya que ambas son galaxias espirales dentro de la misma región que es el Grupo Local. Para ello, la NASA utilizó el telescopio Hubble para capturar una imagen de 2.500 millones de píxeles, proceso que tardó unos 10 años. La imagen permite observar los detalles dentro de la galaxia de Andrómeda y también su entorno con galaxias satélites orbitando a su alrededor.
La galaxia Andrómeda
Al ser la galaxia más cercana a la Vía Láctea, aparte de las galaxias satélite, Andrómeda ha sido muy estudiada a lo largo de la historia de la astronomía. Se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de distancia y tiene un diámetro de 220.000 años luz, más del doble del diámetro de la Vía Láctea. Tiene un agujero negro supermasivo en el centro con aproximadamente 140 millones de masas solares.
Debido a la proximidad de Andrómeda a la Vía Láctea, es posible observarla a simple vista en el cielo como una mancha difusa. Al igual que nuestra galaxia, Andrómeda es una galaxia espiral con regiones de formación de estrellas y un halo de materia oscura. Debido a su similitud, el estudio de Andrómeda proporciona a los astrónomos pistas sobre cómo pudo producirse la evolución de la Vía Láctea.
El telescopio Hubble
El Telescopio Espacial Hubble es uno de los hitos más importantes para la astronomía y la humanidad desde su lanzamiento en abril de 1990. Es un telescopio geoestacionario que orbita la Tierra a una altitud aproximada de 540 km. La longitud de onda de la luz observada por el Hubble está en el espectro de luz visible y un poco cerca del infrarrojo.
El Hubble fue lanzado con el objetivo de estudiar la expansión del universo observada por el astrónomo Edwin Hubble décadas antes. Con las observaciones del telescopio, los astrónomos encontraron evidencia de que el universo se estaba expandiendo rápidamente y que había algo llamado energía oscura que estaba causando la aceleración. Hasta el día de hoy, el Hubble sigue activo, después de algunas reparaciones, y continúa proporcionando observaciones de objetos tanto cercanos como lejanos.
Imagen de Andrómeda de 2.500 millones de píxeles
La NASA publicó esta semana un fotomosaico obtenido por el Hubble de la galaxia de Andrómeda. El mosaico se construyó a partir de alrededor de 600 campos de visión superpuestos que se observaron durante 10 años. La imagen está compuesta por alrededor de 2.500 millones de píxeles y en ella es posible observar aproximadamente 200 millones de estrellas más brillantes que el Sol.
En la imagen, las estrellas más brillantes que el Sol parecen granos de arena o simplemente ruido en una imagen de mala calidad. Sin embargo, la calidad obtenida es excelente precisamente porque cada punto representa una estrella. El Hubble realizó más de 1000 órbitas alrededor de la Tierra para obtener los datos que conforman la imagen completa de Andrómeda.
¿Qué descubrimos con esta imagen?
Los puntos que parecen ruido en la imagen son estrellas más calientes que el Sol, aunque se estima que hay 1 billón de estrellas en total. Esto indica que Andrómeda parece estar más poblada por estrellas jóvenes y probablemente tuvo un peak de formación estelar en los últimos millones de años. La idea es que Andrómeda pudo haber chocado con otra galaxia en el pasado y esto causó el aumento en la formación de estrellas.
Esto difiere de la historia de la Vía Láctea, que tiene una tasa de formación mucho menor que Andrómeda, argumentando que algo sucedió en la galaxia vecina. A pesar de este máximo, algunas simulaciones indican que Andrómeda está en el mismo punto que la Vía Láctea, donde parece estar produciéndose una transición desde una alta tasa de formación estelar a una disminución considerable.