Las erupciones solares en 2024 serán las mayores en años: ¿cuál es el motivo y cómo afectarán la vida en la Tierra?
El Sol se acerca a un pico de actividad que se prevé entre 2024 y 2025. El pico se asocia a erupciones solares más intensas y frecuentes. ¿Qué ocurrirá en la Tierra?
El Sol es la estrella del sistema planetario que habita la Tierra. La evolución en la Tierra está asociada al tipo de estrella del Sol, la actividad solar e incluso la frecuencia con la que el Sol emite luz. Sabemos que sin el Sol la vida en la Tierra difícilmente habría sido posible ya que muchas formas de vida dependen de la luz solar.
A pesar de ser la estrella responsable de varios factores que hacen posible la vida, el Sol es un objeto astronómico muy complejo y dinámico. Las estrellas son algunos de los objetos más complejos del universo. Esto se debe a su complicada dinámica que dificulta explicar lo que sucede en su interior.
Uno de estos desafíos es explicar el ciclo de actividad de las estrellas. Más concretamente, el ciclo de actividad solar que tiene una duración de 11 años. En el apogeo del pico, aumenta la frecuencia de las manchas solares, la emisión de viento solar y las explosiones llamadas llamaradas. En consecuencia, es más común que lleguen vientos solares a nuestro planeta, especialmente vientos más intensos.
Campos magnéticos en el universo
Es imposible hablar de cualquier objeto astronómico sin hablar del campo magnético. Gracias a la radiación electromagnética podemos observar el universo. Los campos magnéticos son responsables de una serie de fenómenos que van desde auroras en los planetas hasta incluso la emisión de chorros relativistas en los agujeros negros.
Es importante resaltar que no existe un monopolo magnético, es decir, una línea de campo magnético tiene que salir de una fuente y regresar a esa fuente. Este efecto lo conocemos como polo sur y polo norte de un imán, por ejemplo. Una línea que sale siempre regresa formando un arco.
Campo magnético en la Tierra
Nuestro planeta también tiene un campo magnético que forma un arco. Las líneas salen del polo norte magnético y se dirigen hacia el polo sur magnético formando arcos. Es posible observar la dirección del arco utilizando brújulas que siempre apuntan al Polo Norte geográfico, que está cerca del Polo Sur magnético.
La Tierra puede considerarse como un gran imán. Debido a que gira como un cuerpo rígido, la Tierra gira con la misma velocidad angular independientemente de dónde te encuentres. Debido a este efecto, el campo magnético se organiza y las líneas rara vez terminan tocándose o distorsionadas.
El campo magnético del Sol
El Sol, al ser una estrella, tampoco escapa a tener campos magnéticos. Pero hay una diferencia crucial entre lo que sucede en la Tierra y lo que sucede en el Sol. El Sol tiene una rotación llamada rotación diferencial. Esto significa que el ecuador del Sol tiene una velocidad angular diferente a la de los polos.
Esta rotación diferencial hace que las líneas del campo magnético se distorsionen. Ya que la parte de la línea del campo magnético que está en la región del ecuador gira más rápido que la parte que está en los polos. Esto hace que las líneas del campo magnético envuelvan la esfera.
El caos dentro del Sol
Las líneas acaban distorsionadas y esto forma un patrón caótico y además sumamente complicado. El Sol tiene líneas de campo magnético que entran y salen de todas partes de una forma muy complicada de seguir.
El campo magnético del Sol se forma gracias a la velocidad del plasma que contiene partículas cargadas. La dinámica del plasma del Sol también es una cuestión difícil para los astrónomos que llevan décadas intentando simular y encontrar modelos que expliquen los efectos que observamos. Hasta el día de hoy, algunos de los mayores misterios de la Astronomía están relacionados con la dinámica del plasma en el Sol.
Manchas solares
Debido al caos y la falta de una estructura organizada, es común que las líneas del campo magnético se concentren en una región. Pueden evitar que el plasma transporte calor en la región y hacer que baje la temperatura en una región determinada. Esta región se llama mancha solar.
Una mancha solar puede durar desde días hasta meses, dependiendo de su intensidad. Hay periodos en los que aparecen con mayor frecuencia, lo que llamamos pico de actividad solar.
Ciclo de 11 años del Sol
El número de manchas solares define el ciclo solar. En su punto máximo, el número de manchas es el mayor posible y esto ocurre cada 11 años. El ciclo del Sol también está asociado a otros fenómenos además de las manchas, pero todos ellos están relacionados con el campo magnético de nuestra estrella.
El ciclo solar ocurre porque el campo magnético cambia su configuración cada 11 años. El motivo del cambio aún es incierto y los astrónomos están intentando responder a esta pregunta. Sin embargo, lo cierto es que cada 11 años la polaridad del campo magnético cambia, creándose este ciclo. Los astrónomos han estado registrando este ciclo desde el siglo XVII.
Como el campo magnético del Sol tiene este pico de actividad, es común que las manchas solares vayan acompañadas de un fenómeno llamado llamaradas solares. Las erupciones ocurren cuando las líneas del campo magnético se rompen, liberando una gran cantidad de energía que puede contener o no partículas de masa solar.
Erupciones solares
Las erupciones solares también se llaman llamaradas. Son verdaderas explosiones que ocurren cuando las líneas del campo magnético se rompen momentáneamente. Estas explosiones liberan energía en forma de radiación electromagnética y también pueden expulsar masa solar.
La eyección que sale del Sol y comienza a viajar por el espacio se llama viento solar. Los vientos solares pueden emitirse en cualquier dirección y su intensidad depende de la cantidad de energía liberada en la erupción.
Es común que los vientos lleguen a los planetas e incluso al planeta Tierra. Afortunadamente, el campo magnético de la Tierra puede desviar la mayoría de estos vientos que contienen partículas y campos magnéticos. Pero suele ocurrir que una parte acaba llegando a los polos del planeta, formando lo que conocemos como auroras.
Vientos solares llegando a la Tierra
Cada año es posible registrar auroras, que son precisamente cuando las partículas del viento solar interactúan con la atmósfera terrestre. Durante la temporada alta, los vientos solares son más comunes y es más probable que lleguen a la Tierra. Cuanto más enérgica sea la erupción que formó el viento, más intensa será cuando llegue a la Tierra.
Esto significa que cuanto más intenso es el viento solar, más difícil le resulta al campo magnético terrestre protegerlo por completo. A estos fenómenos los llamamos tormentas solares. La peor jamás registrada ocurrió en 1859, cuando los registros dicen que era posible observar auroras incluso cerca del ecuador de la Tierra.
¿Cuál es el problema con 2024?
En muchos lugares se habla del 2024 como un año apocalíptico debido a estas tormentas solares. La razón es que estamos alcanzando un pico de actividad solar que se prevé que suceda entre 2024 y 2025. A partir del próximo año veremos que las manchas solares serán más frecuentes y, en consecuencia, las fulguraciones solares y las tormentas solares.
El último pico de actividad solar se produjo en 2014. Curiosamente, los dos últimos picos fueron mucho menos intensos en comparación con la media registrada durante el siglo XX, pero aún es pronto para decir si esto significa algún cambio o si es algo natural en las variaciones de actividad.
¿Peligro de colapso de internet?
Algunos hablan del peligro de que Internet se vea interrumpido durante meses durante 2024 a causa de tormentas solares. Los satélites y los equipos electrónicos pueden quemarse durante una tormenta solar, pero las erupciones están bien monitoreadas y los satélites se desvían o apagan antes de que el viento solar llegue a la Tierra.
Debido a que están bien monitoreados diariamente, es casi imposible que una tormenta solar llegue a la Tierra sin que lo sepamos de antemano. Además, los satélites ya se lanzan con escudos de protección y existen planes para desviarlos de una tormenta o incluso de objetos como trozos de asteroides.
¿Cuál es el verdadero peligro?
No existe ningún peligro directo para la vida en la Tierra ni para nuestro uso de la tecnología. Sin embargo, pueden ocurrir algunos inconvenientes. Un ejemplo es lo ocurrido el 14 de diciembre de 2023 cuando una tormenta solar interrumpió la comunicación por radio de un avión.
Es posible, aunque poco probable, que durante una tormenta solar lo suficientemente fuerte, los satélites se apaguen durante unas horas. Pero esta es una posibilidad extremadamente baja y siempre hay más satélites para compensar, además parte del flujo de Internet se encuentra en cables en el fondo del océano.
¿Qué debemos hacer en 2024?
Lo mejor es no entrar en pánico y recordar los años en los que alcanzamos picos de actividad como 2014 y 2000. No pasará nada grave en estos próximos dos años relacionado con el Sol ya que es un ciclo al que la humanidad está acostumbrada desde el principio.
Podremos dormir tranquilos y sin preocupaciones. Y recuerda siempre que el Sol está monitoreado diariamente y las 24 horas del día. Si se produce una fuerte erupción solar, seremos avisados con días de antelación y se podrán tomar precauciones.