Las oficinas de María Elena y sus cementerios: un testimonio del pasado salitrero del norte de Chile
En la comuna de María Elena funcionaron varias oficinas salitreras durante el período del auge del salitre en Chile. Conoce tres oficinas y dos pintorescos cementerios que reflejan parte de la historia de los habitantes de la pampa.
La localidad de María Elena se encuentra en la Región de Antofagasta, a medio camino entre las ciudades de Tocopilla y Calama. En esta zona funcionaron numerosas oficinas salitreras, por lo que en la actualidad hay varios sitios patrimoniales y lugares que funcionan como testimonio de la época del auge del salitre en el norte de Chile.
Varias de las exoficinas salitreras aún conservan parte de su arquitectura y trazado representativo. En algunas incluso es posible visitar sus teatros, escuelas, las casas de los obreros y las pulperías características de estos centros urbanos y mineros construidos en medio de la pampa.
Dentro de estos elementos, un tipo especial de locación que queremos destacar son los cementerios, ya que en ellos descansan los restos de cientos de familias de pampinos, por lo que permiten conocer detalles de cómo fue la vida de los habitantes de estas localidades.
A continuación, te contamos sobre algunas oficinas salitreras de la comuna de María Elena y sus llamativos cementerios.
Oficina Salitrera Coya Sur
La oficina salitrera Coya Sur fue fundada en 1911, un par de años después de que la empresa Anglo Chilean Nitrate and Railway adquiriera terrenos ricos en caliche en un área llamada Providencia.
En un comienzo fue nombrada Oficina Salitrera Coya, hasta que en 1926 fue construida la oficina Coya Norte, actual María Elena, por lo que para diferenciarlas pasó a llamarse Coya Sur. Además, ese año pasó a ser propiedad de la compañía Anglo Chilean Consolidated Nitrate Corporation.
El cementerio de esta localidad data de 1911 y aún se encuentra en funcionamiento, por lo que varias personas aún acuden para visitar a los familiares y amigos que descansan en este lugar. Además, es un lugar muy pintoresco que llama la atención de fotógrafos y visitantes.
Oficina Salitrera José Francisco Vergara
Esta exoficina salitrera funcionó de 1918 a 1938, y su nombre fue elegido en honor al empresario y político José Francisco Vergara, quien tuvo un papel destacado en la Guerra del Pacífico.
En un principio, la oficina perteneció a la Compañía de Salitre de Antofagasta y luego a The Lautaro Nitrate Company. Tras cerrar, funcionó por un tiempo como campamento para los trabajadores de Coya Sur, María Elena y Pedro de Valdivia, hasta cerrar en forma definitiva en 1976.
En la actualidad, sólo quedan algunas ruinas de la salitrera, pero aún hay personas que van al cementerio a ver a sus familiares. Sus coloridas y ordenadas tumbas, le dan a este camposanto un aspecto muy particular.
Oficina Salitrera María Elena
La Oficina Salitrera María Elena es la única de todo Chile que aún sigue en funcionamiento. Fue inaugurada en 1926 y perteneció a la empresa Guggenheim Brothers. En su momento de mayor auge, llegó a tener una población de más de 10.000 habitantes, distribuidos en 1.500 viviendas.
En la actualidad pertenece a la Sociedad Química y Minera de Chile, SQM, y junto a la oficina viven más de 7.600 habitantes, la mayoría trabajadores de la misma. Varios de ellos viajan al cementerio de Coya Sur, ubicado a poca distancia, para visitar a sus familiares y amigos.