Las primeras evidencias sobre el cultivo de plantas en el este de África ahora revelan: ¿qué se cultivaba?
Los arqueólogos tienen nueva luz sobre qué plantas se cultivaban en los primeros días de la agricultura en el este de África, un enigma largamente mantenido durante el cual se produjo la evolución humana.
Restos de plantas antiguas encontradas en Kenia revelan el lugar que tenía el cultivo de plantas en el este de África. Se especuló que allí se produjo la agricultura temprana, pero los arqueólogos tenían pruebas limitadas de ello. En ese momento se sabía más sobre el pastoreo, particularmente sobre el ganado vacuno.
En un nuevo estudio publicado recientemente en Proceedings of the Royal Society B, un equipo que incluye arqueólogos de la Universidad de Washington en St. Louis y la Universidad de Pittsburgh ha encontrado el registro botánico antiguo más extenso del interior de África oriental.
La profesora asistente de arqueología y coautora principal Natalie Mueller relató: "Hay muchas narrativas sobre cómo comenzó la agricultura en el este de África, pero no hay mucha evidencia directa de las plantas en sí".
Mueller es un arqueóloga y paleoetnobotánica interesada en los orígenes de la agricultura, quien explicó: "Encontramos un enorme conjunto de plantas, incluidos muchos restos de cultivos", dijo Mueller. "El pasado muestra una rica historia de sistemas agrícolas diversos y flexibles en la región, en oposición a los estereotipos modernos sobre África".
Después de investigar el sitio arqueológico Kakapel Rockshelter en la región del lago Victoria de Kenia, descubrieron que había introducciones graduales de diferentes cultivos de diferentes partes de África.
Guisantes y el cultivo más antiguo
La evidencia más antigua de cultivos tempranos que encontraron fue el caupí que data de hace 2.300 años. También conocido como "guisante de ojos negros", se cree que el caupí proviene de África occidental y fue llevado hacia el este cuando los pueblos de habla bantú emigraron desde África central.
El sitio estudiado tiene una serie histórica excepcionalmente larga de ocupación humana a lo largo de miles de años. Utilizando sus innovadores enfoques de excavación, han podido detectar la llegada de plantas y animales domesticados a Kenia.
Durante su proceso de recopilación de datos, los arqueólogos utilizaron una técnica de flotación para separar partes de especies de plantas silvestres y domesticadas de las cenizas y otros escombros en un hogar que excavaron en Kakapel Rockshelter.
El equipo utilizó la datación por radiocarbono en semillas carbonizadas para descubrir cuándo llegó el caupí; fue aproximadamente al mismo tiempo que domesticaban el ganado.
Anteriormente, los guisantes no se consideraban parte de la agricultura temprana. Este sitio presentó la única evidencia que tenía el equipo de guisantes en el este de África de la Edad del Hierro.
"Los guisantes estándar que comemos en América del Norte fueron domesticados en el Cercano Oriente", dijo Mueller. "Se cultivaron en Egipto y probablemente terminaron en el este de África viajando por el Nilo a través de Sudán, que también es probable como el sorgo terminó en el este de África".
Así también podría haber llegado al este de África el sorgo, que también se encontró en el lugar. El sorgo es un cereal rico en proteínas y todavía se consume en todo el mundo. Los arqueólogos descubrieron que llegó hace al menos 1.000 años, probablemente desde el noreste.
Perspectivas agrícolas africanas
Sus hallazgos en el sitio Kakapel Rockshelter exponen las primeras evidencias de cultivos domesticados en el este de África, como resultado de cómo interactuaban las personas, incluidos los pastores y los agricultores entrantes de habla bantú. Cómo la gente interactuaría más tarde y maximizaría el crecimiento de estos primeros cultivos es un tema que merece más investigación.
"Nuestro trabajo muestra que la agricultura africana cambiaba constantemente a medida que la gente migraba, adoptaba nuevos cultivos y abandonaba otros a nivel local", dijo Mueller. “Antes del colonialismo europeo, la flexibilidad y la toma de decisiones a escala comunitaria eran fundamentales para la seguridad alimentaria, y todavía lo son en muchos lugares”.
Mueller continúa trabajando en la identificación de las plantas silvestres encontradas en el sitio de Kenia debido a los secretos que aún esperan ser descubiertos sobre la agricultura temprana, la precursora de la agricultura. "Aquí es donde ocurrió la evolución humana", reflexionó Mueller, "aquí es donde la gente inventó la caza y la recolección en los albores de los tiempos".
Fuentes y referencias de la noticia:
- Goldstein et al. (2024). Early agriculture and crop transitions at Kakapel Rockshelter in the Lake Victoria region of eastern Africa. Proc. Royal Soc.
- The Source, Washington University in St. Louis. Early crop plants were more easily ‘tamed’. 2023.