¿Llegamos al punto en que los huracanes ya no pueden fortalecerse más? Esto es lo que opinan los científicos

Los huracanes rara vez superan los vientos de 320 km/h. Recientemente, Milton se fortaleció e intensificó a un ritmo rápido. Se convirtió en uno de los huracanes más intensos registrados en la cuenca del Atlántico, así como el más fuerte que golpeó el Golfo de México a fines de la temporada de huracanes. Cada vez hay más evidencia de que el cambio climático está empeorando los huracanes.

En lugar de los eventos recientes

El huracán Milton comenzó como una depresión tropical en el suroeste del Golfo de México el sábado 5 de octubre y se convirtió en un huracán de categoría 5 tres días después con vientos máximos de 290 km/h. Al tocar tierra en Florida, Milton era una tormenta de categoría 3 con vientos de 190 km/h. Milton fue la segunda tormenta de categoría 5 de la temporada de huracanes de 2024, después de Beryl en julio.

2024 es el sexto año desde 1950 en el que se producen dos o más huracanes de categoría 5, después de 1961, 2005, 2007, 2017 y 2019. Hay pruebas que vinculan el cambio climático con el empeoramiento de los huracanes, y las pruebas son cada vez más claras. Ahora bien, ¿cuánto más fuertes pueden llegar a ser estas tormentas?

La receta del huracán

Los dos factores más importantes en la formación de huracanes son las temperaturas del océano y la temperatura de la columna de aire a 19 kilómetros de altura. Cuanto más cálidos sean estos dos factores, más energía tendrá disponible una tormenta para convertirse en un ciclón tropical, afirma Kerry Emmanuel del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

En ningún lugar de la Tierra ha habido temperaturas lo suficientemente altas como para que los vientos de los ciclones tropicales superen los 320 km/h. Emmanuel afirma que es raro que una tormenta se acerque a esa velocidad. Tal vez el uno o el dos por ciento de todas las tormentas lleguen a ese límite.

“A medida que aumenta el contenido de gases de efecto invernadero de la atmósfera, lo que provoca un aumento del calentamiento, ese límite aumenta. Por lo tanto, es posible que a finales de siglo, si no tenemos éxito en la reducción de los gases de efecto invernadero, el valor máximo se acerque a los 350 km/h”, afirma Emmanuel.

Una nueva mirada al cambio climático y los huracanes

Los científicos del clima Michael Wehner, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, y James Kossin, de la Fundación First Street, realizaron un estudio reciente. Con un calentamiento global de 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, el riesgo de que las tormentas se acerquen al límite teórico de velocidad aumenta hasta un 50% cerca de Filipinas y se duplica en el Golfo de México.

El estudio sugiere la idea de una categoría 6 para las tormentas con vientos de 318 km/h o más. Entre 1980 y 2021, 5 tormentas habrían alcanzado esta clasificación, todas en los últimos 9 años de registro. En un mundo en calentamiento donde las tormentas intensas se vuelven más frecuentes, la categoría 5 podría no ser suficiente para transmitir los riesgos de estas tormentas cada vez más poderosas.

Superando la escala

Los huracanes se clasifican en una escala de la categoría 1 a la categoría 5 basada en las velocidades máximas sostenidas del viento, conocida como escala Saffir-Simpson. Las tormentas de categoría 1 tienen vientos entre 119 y 152 km/h y las tormentas de categoría 5 tienen vientos superiores a 252 km/h. Esta escala es útil para transmitir el mayor riesgo debido al cambio climático; las tormentas más intensas tienen vientos más fuertes. Otros peligros se están volviendo más peligrosos, como las marejadas ciclónicas, las inundaciones de agua salada y las inundaciones de agua dulce en el interior debido a las lluvias.

Una gran tormenta que gira lentamente y se mantiene en alta mar y arrastra una gran cantidad de agua hacia la costa es tan devastadora como una tormenta compacta con vientos más fuertes. Sandy en 2012 no era de categoría 1 cuando tocó tierra en Nueva Jersey y Nueva York; era tan grande espacialmente que fue devastadora.

La escala actual de huracanes obliga a la gente a observar la velocidad del viento sin tener en cuenta otros factores de riesgo, como las marejadas ciclónicas y las inundaciones. Las tormentas más peligrosas traen como amenaza principal el agua, no el viento. Existe un consenso del 100% entre los científicos del clima de que el aumento de la temperatura en todo el mundo aumentará la cantidad de lluvia en los huracanes. El aumento del peligro del cambio climático no se debe únicamente al aumento de la intensidad, sino al aumento de la lluvia.