Logro histórico en fusión nuclear allana el camino hacia energías limpias

Después de décadas trabajando en este experimento, finalmente se alcanzó la ignición de la fusión nuclear. ¿Qué quiere decir esto y qué representa en la sociedad del futuro? Sin lugar a dudas, es un gran avance energético que permitirá "limpiar" nuestro consumo.

fusión nuclear
A través de los rayos láser, se pudo fusionar átomos de hidrógeno en el interior de una cápsula. Al comprimir y calentar el blanco, se produjo fusión nuclear.

En la actualidad, la energía generada en las centrales nucleares es obtenida a partir de la fisión nuclear, un proceso que deja residuos radiactivos. Para optimizar esta práctica, científicos internacionales han investigado durante más de 60 años lo opuesto a la fisión, es decir, la fusión nuclear. La gran pregunta era cómo obtener ganancia neta a través de esta fuente de energía limpia y casi ilimitada.

Por primera vez, un reactor de fusión logra generar más energía que la utilizada con rayos láser para desencadenar la reacción. El anuncio fue realizado ayer martes (13) por el Departamento de Energía de Estados Unidos: es el primer experimento de fusión controlada en la historia que alcanzó este hito, destacó en un comunicado de prensa.

El pasado 05 de diciembre, la Instalación Nacional de Ignición (NIF, por su sigla en inglés), perteneciente al Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California (Estados Unidos), disparó un conjunto de láseres con una energía de 2,05 megajulios (MJ) a un cilindro que contenía una pastilla de deuterio y tritio congelados, dos isótopos —o tipos— de hidrógeno. Esto hizo que la cápsula se comprimiera y calentara: la temperatura y presión alcanzadas fueron lo suficientemente intensas como para generar la fusión del hidrógeno en su interior. En este proceso, se liberaron 3,15 MJ de energía, casi un 50% más de la empleada por los láseres.

¿Qué son la fusión nuclear y la ignición?

Se dirigieron 192 láseres contra el pequeño objetivo: los átomos de hidrógeno se fusionaron a unos 3 millones de grados Celsius. Bajo estas condiciones, "simularon de forma breve las condiciones de una estrella y lograron la ignición", señaló Jill Hruby, la subsecretaria de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) en la rueda de prensa.

Antes de entender en qué consiste la ignición, debemos acercarnos al concepto de fusión nuclear. En este proceso, se combinan o fusionan los átomos entre sí para formar un núcleo más grande, lo que libera energía. En comparación con la fisión, que es la división de átomos para formar núcleos más pequeños, es una forma de generación energética más segura, debido a que impide provocar una reacción en cadena descontrolada.

El NIF emplea el confinamiento inercial en la fusión nuclear: al unir el deuterio y el tritio, se crea un átomo de helio, un neutrón libre y una gran cantidad de energía. Es como recrear lo que ocurre en el Sol, nuestra fuente principal de vida. Cuando la energía de fusión liberada supera la energía de los láseres se produce la llamada "ignición".

Energía limpia del futuro

Comercializar este tipo de energía no sería fácil. Un reactor de este tipo necesitaría generar entre 50 y 100 veces más energía de la que emiten sus láseres para cubrir su propio consumo energético y entregar energía a la red, aclara Riccardo Betti, físico de la Universidad de Rochester. Aún no se tienen las herramientas para asegurar un nuevo futuro energético.

Se requieren muchas cápsulas para producir varios eventos de ignición de fusión por minuto y así poder tener energía de fusión comercial.

De seguro, hemos presenciado un gran avance. ¿Sería suficiente para aliviar el calentamiento global? Eliminando el uso de combustibles fósiles, se dejaría de emitir gases de efecto invernadero. Entonces la fusión nuclear sería una vía, pero falta avance tecnológico para su consumo global. Por mientras, sigue siendo oportuno apuntar hacia otras fuentes de energía limpia, como la solar o la eólica.