Los astrónomos encuentran un sorprendente exoplaneta que podría ser una versión enorme de la luna joviana Europa
La comunidad científica se alegró cuando investigadores de la Universidad de Montreal anunciaron que habían encontrado un exoplaneta del tamaño de la Tierra. Pero, ¿es realmente así? ¡Descubre todo aquí!
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El exoplaneta descubierto por investigadores de la Universidad de Montreal parece estar casi completamente cubierto de agua, lo que lo hace más parecido a una versión gigante de Europa, la luna cubierta de hielo de Júpiter, que a la propia Tierra.
El exoplaneta estudiado se conoce como LHS 1140b. Se encuentra a 48 años luz, en la constelación de Cetus, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más cercanos a la zona habitable de su estrella.
Esta estrella, LHS 1140, tiene solo aproximadamente el 20% del tamaño de nuestro Sol y la energía que emite es menor. LHS 1140b es uno de los dos posibles exoplanetas que lo orbitan, pero hasta ahora los científicos han debatido si se trata de un "mini-Neptuno" o una "súper-Tierra".
Otro descubrimiento del telescopio espacial James Webb
Se utilizó el "tiempo discrecional del director", es decir, el tiempo de observación asignado directamente por el director del proyecto del Telescopio Espacial James Webb (JWST). Lo combinaron con datos recopilados por TESS, Spitzer y Hubble. Después de observar de cerca la atmósfera de LHS 1140 b, vieron algo familiar: nitrógeno. Este hecho fue interesante por varias razones.
En primer lugar, descarta la posibilidad de que LHS 1140b sea un "mini-Neptuno", ya que la atmósfera rica en hidrógeno habría sido muy distinta en los datos.
En segundo lugar, ahora es oficialmente el primer exoplaneta templado conocido que tiene una atmósfera "secundaria", es decir, una atmósfera creada después de que se formó el planeta. Para empezar, el nitrógeno no forma parte naturalmente de la atmósfera de un planeta y debe desarrollarse posteriormente mediante procesos químicos.
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Hasta el momento no se ha observado ningún exoplaneta en las zonas habitables de sus estrellas con este gas en su atmósfera, a pesar de que esto ya se ha teorizado desde hace mucho tiempo, ya que la atmósfera de nuestro planeta es rica en nitrógeno.
Pero aún más intrigante, una vez eliminada la posibilidad de que fuera un "mini-Neptuno", parecía que LHS 1140b era un buen candidato para una "súper-Tierra", aproximadamente 1,7 veces más grande que nuestro planeta de origen y 5,6 veces su masa. Sin embargo, los investigadores también notaron que el planeta era mucho menos denso de lo esperado, lo que indica que alrededor del 10-20% de esa masa podría ser agua en lugar de roca.
Los distintos escenarios para el exoplaneta LHS 1140b
Tener tanta agua podría dar lugar a varios resultados diferentes. En primer lugar, existe la posibilidad de que LHS 1140b sea un "mundo hicéano", que estaría completamente cubierto por un océano de agua líquida. Esto parece poco probable, ya que la energía producida por la estrella no es suficiente para mantener un océano del tamaño de un planeta lo suficientemente caliente como para no congelarse.
Esto nos lleva a la segunda posibilidad: un mundo en forma de "bola de nieve" donde una gruesa capa de nieve cubre el interior rocoso. Esto todavía es posible, pero requiere patrones climáticos que pueden ser difíciles de discernir desde la distancia, incluso con JWST.
Así que queda una última posibilidad: un mundo helado, donde gruesas capas de hielo cubran toda la superficie del planeta. Ya conocemos uno de estos mundos mucho más cercano a nosotros: Europa. Está completamente cubierto de hielo, aunque, curiosamente, también hay un océano líquido debajo de estas capas de hielo. Los investigadores creen que es muy probable que también exista un océano subterráneo similar en LHS 1140b.
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Esto lo convertiría en el primer exoplaneta conocido en el que se ha confirmado que hay agua líquida. Sin embargo, los datos sugirieron otra posibilidad intrigante: podría ser un planeta bola de nieve con un "océano en forma de objetivo" en el punto donde el calor de la estrella es más fuerte.
Este océano puede tener alrededor de 4.000 km de diámetro, aproximadamente la mitad del tamaño del Océano Atlántico en la Tierra. Los modelos sugieren que la temperatura del agua en el océano podría alcanzar incluso los 20 °C, una temperatura ambiente agradable, aunque un poco fría para nadar.
Sin embargo, ninguno de estos detalles ha sido confirmado aún y esto requerirá más tiempo de observación. En particular, los investigadores están interesados en saber si hay dióxido de carbono en la atmósfera de LHS 1140b. Un gas de efecto invernadero podría hacer más probable que la temperatura general del planeta sea lo suficientemente cálida como para convertirlo en un mundo hicéano, en lugar de una bola de nieve con un océano aislado.