Los astrónomos pierden la primera batalla contra SpaceX por la defensa de los cielos oscuros
El lanzamiento por parte de SpaceX de hasta 30.000 satélites de órbita baja corre el riesgo de dejar en suspenso la astronomía observacional basada en la Tierra. Ya no imágenes de objetos astronómicos sino "tiras" de satélites.
La comunidad astronómica internacional y SpaceX están jugando por el futuro de la astronomía observacional en la Tierra, y la primera batalla termina negativamente para la astronomía. Intentemos comprender el problema con más detalle.
La astronomía necesita cielos oscuros
Por experiencia todos sabemos que desde la ciudad se ven muchas menos estrellas que desde el campo. El brillo de las luces emitidas tanto por los edificios públicos como por los privados se extiende por el cielo, que pasa de oscuro a brillante. El brillo del cielo tiende a superar al de las estrellas por lo que estas últimas desaparecen de la vista.
Se trata del fenómeno conocido como “contaminación lumínica”.
Para evitar el problema de la contaminación lumínica, históricamente los observatorios astronómicos se han construido en lugares aislados y alejados de los núcleos de población. Consideremos que Europa ha construido su mayor observatorio astronómico (el Observatorio Europeo Austral, ESO) no en territorio europeo que, al estar muy urbanizado, tiene una elevada contaminación lumínica, sino en Chile, en el desierto de Atacama, en los Andes, donde hasta la fecha la contaminación lumínica es la más bajo.
Si por un lado está la necesidad de la astronomía, representada por toda la comunidad internacional de astrónomos, por el otro está el progreso tecnológico y la necesidad de tener el mundo entero conectado y al alcance gracias a Internet. Sin embargo, este avance, la puesta en órbita de decenas de miles de satélites se presenta como la forma más grave de contaminación del cielo nocturno.
La comunidad astronómica ha hecho propuestas que podrían mitigar el problema, pero en realidad la industria y los negocios han avanzado sin atender a razones.
SpaceX y las constelaciones de satélites para el 5G
SpaceX es una empresa aeroespacial privada. El nombre de SpaceX está ligado al nombre de su propietario mayoritario, Elon Reeve Musk, un empresario sudafricano con ciudadanía canadiense y naturalizado en Estados Unidos.
El ambicioso proyecto de SpaceX es hacer que la señal 5G (la quinta generación de tecnología celular) esté disponible en toda la superficie terrestre.
SpaceX utiliza LEO (Low Earth Orbit), es decir, satélites de telecomunicaciones en órbita baja (alrededor de 500 km de altitud).
Al estar en órbitas bajas, su señal es recibida por cualquier teléfono móvil habilitado para recibir la señal 5G.
La presencia de tantos satélites en órbitas LEO será un gran problema para la astronomía. Su paso deja "rayas de luz" en las imágenes astronómicas, potencialmente inutilizables. Este es un tema abierto y en debate.
Al igual que SpaceX, otras empresas ya han sido autorizadas a construir sus propias constelaciones de satélites de telecomunicaciones de órbita baja, como Kuiper System o OneWeb.
¿Qué pasó la semana pasada?
SpaceX había obtenido una licencia para poner en órbita 30.000 satélites de órbita baja para garantizar una señal de Internet 5G en toda la superficie de la Tierra.
La Asociación Internacional del Cielo Oscuro, que representa a astrónomos de todo el mundo, apeló la licencia concedida por la Comisión Federal de Comunicaciones, solicitando más estudios sobre el impacto ambiental.
Desafortunadamente, el pasado viernes 12 de julio de 2024, un panel de 3 jueces de la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos rechazó la apelación, dando luz verde a SpaceX para lanzarse a la órbita.
El razonamiento fue el siguiente: "se considera que, individualmente y en conjunto, no tienen ningún efecto significativo sobre la calidad del medioambiente humano y están categóricamente excluidos del tratamiento ambiental".
En este punto, los astrónomos pueden decidir si apelan ante el Tribunal de Apelaciones (dentro de los 45 días posteriores al fallo) o ante la Corte Suprema de los Estados Unidos (dentro de los 90 días posteriores al fallo).
De hecho, la decisión del Tribunal de Apelaciones era predecible. De hecho, bajo la apariencia de un servicio loable a la comunidad internacional (5G en todas partes), el ejército estadounidense utiliza intensivamente SpaceX/STARLINK como infraestructura militar. Por lo tanto, no había posibilidad de que un tribunal estadounidense dictara una sentencia independiente. Por este motivo, se está considerando un recurso ante la Corte Internacional de Justicia.