Misterio resuelto: esto es lo que deja rosado a un lago en Australia

Un nuevo estudio ha descubierto la verdadera razón por la que el lago Hillier tiene unas increíbles aguas de color rosa. Ni la sal ni su temperatura son los responsables. ¿Qué es, entonces?

Lago Hillier, se ubica en la isla Middle, una isla de unos 5 kilómetros y medio de largo, al sur de Australia.

Con apenas 600 metros de largo y 200 de ancho, este pequeño lago ubicado la isla de Middle, la mayor isla del archipiélago de La Recherche, al sur de Australia, es famoso en el mundo entero. Se caracteriza por la pigmentación inusual de sus aguas de color rosa permanente. Incluso, cuando se vierte el agua en un recipiente, su tonalidad continua siendo la misma.

Esta isla inhabitable posee un bosque denso de malaleuca y eucaliptos con una estrecha franja de dunas al norte, y su pequeño lago rosa que atrae a millones de turistas cada año debido a su mágico contraste con el verde de la vegetación que lo rodea y el azul del océano.

Secuenciar el ADN para resolver el misterio

Tras su descubrimiento en 1802, los científicos especulaban que su color era debido a unas bacterias que viven en la costra de la sal. Aunque es cierto que este lago es hipersalino, con más de 340 gramos de sal por litro de agua (ocho veces más salado que el océano que lo rodea), un nuevo estudio atribuye el inusual color del lago a una combinación de microbios.

Este estudio se basó en la metagenómica, un método conocido para secuenciar el ADN presente en las muestras tomadas del lago, permitiendo encontrar los genomas de distintos microbios. Los resultados del análisis revelaron la presencia de microbios de cuatro dominios distintos, como arqueas, bacterias, virus y algas, capaces de tolerar concentraciones de sal muy elevadas.

Entonces... ¿por qué es rosado?

Entre los microorganismos encontrados, destaca la Salinibacter ruber, una bacteria de color rojo, y la Dunaliella salina, una alga roja. La primera posee un pigmento de color rojo, y la segunda contiene gran cantidad de beta-caroteno, sustancia química que se utiliza en colorantes alimentarios por su color, que va desde el amarillo al naranja, según su concentración. La coloración de estos se debe a su vez a los carotenoides, unos pigmentos que los protegen de las condiciones extremas.

Las dos bacterias juntas, mezclando el tono más claro de la Dunaliella salina y el rojo más vivo de las Salinibacter rubers, son las que dan al lago su característico tono rosado.

Estas condiciones extremas de sal permiten una mayor durabilidad microbiana, que incluso puede no verse afectada por exposiciones químicas externas. La combinación tanto de la Salinibacter ruber como de la Dunaliella salina le confiere al lago Hililer su particular tono rosado.

Aguas peligrosas si se ingieren en grandes cantidades

A pesar de su inusual tonalidad, el lago no presenta efectos adversos conocidos en los seres humanos ni presenta toxicidad si se ingiere, incluso se podría nadar en sus aguas.

No presenta toxicidad, pero si su agua se ingiere en grandes cantidades, podría provocar deshidratación severa o fallos multiorgánicos.

Aunque no presenta toxicidad si se ingiere en pequeñas concentraciones, si tomamos más de la cuenta y debido a su alto contenido en sal, podría causarnos una deshidratación leve o severa, lo que podría derivar en un fallo multiorgánico y, en los casos más graves, provocar la muerte.