Nacimiento de pingüinos disminuyó drásticamente producto del deshielo marino

Un estudio ha constatado una mortandad “catastrófica” entre las crías de varias colonias de pingüinos emperador en la Antártida, debido al deshielo provocado por el cambio climático. Este hallazgo sugiere que la supervivencia de los pingüinos emperador estaría en grave peligro.

El Pingüino Emperador es el más grande de las 17 especies de pingüinos existentes y el buceador a mayor profundidad entre los pájaros. Mide 1.2 m y pesa hasta 43 Kg, su peso varía durante el año.

Según un nuevo estudio publicado en la revista Nature, las colonias de pingüinos emperador dejaron de reproducirse a un nivel nunca antes visto en zonas de la Antártida que sufrieron una pérdida total de hielo marino en 2022.

La investigación señala que de las cinco colonias observadas por los investigadores en la región del mar de Bellingshausen, en el oeste de la Antártida, todas a excepción de una, sufrieron una pérdida “catastrófica” del 100% de las crías, que se ahogaron o murieron de frío cuando el hielo cedió bajo ellos.

Los investigadores explicaron que estas crías aún no eran lo suficientemente maduras para afrontar las duras condiciones climáticas de la región.

“Se trata del primer gran fracaso de reproducción de los pingüinos emperador en varias colonias al mismo tiempo, debido al derretimiento del hielo marino, y probablemente es una señal de lo que nos espera en el futuro”, advirtió el principal autor del estudio, Peter Fretwell, investigador del British Antarctic Survey.

El deshielo: la causa principal de las pérdidas

Durante la primavera austral del 2022, el hielo marino antártico experimentó una tasa récord de derretimiento, lo que llevó a que en febrero alcanzara su nivel más bajo en los últimos 45 años, según mediciones satelitales.

Este fenómeno se debe al aumento de la temperatura del agua y del aire en la región, lo que aceleró el proceso de derretimiento del hielo marino. Este deshielo temprano tuvo lugar en pleno período de reproducción de los pingüinos emperador, especie ya de por sí compleja y frágil.

Los pingüinos emperador dependen del hielo marino para reproducirse y alimentar a sus crías, por lo que la disminución de este hielo afecta gravemente su supervivencia.

Fretwell afirmó que nunca antes habían visto una cantidad tan grande de pingüinos emperador no reproducirse, y que la pérdida de hielo marino en la región durante el verano antártico, hizo muy improbable que los polluelos sobrevivieran.

Este fenómeno es una preocupación para la comunidad científica, ya que el cambio climático continúa afectando a los ecosistemas antárticos y pone en riesgo la supervivencia de especies animales únicas en el mundo.

Los pingüinos emperador necesitan hielo marino estable y firmemente adherido a la costa para reproducirse y criar a sus polluelos de abril a enero. Los pingüinos ponen huevos en el invierno antártico, de mayo a junio, en sus lugares de cría, pero los polluelos no emplumecen hasta al menos diciembre.

Con el planeta ya 1,2° C más caliente desde la época preindustrial, en la Antártida falta ya una superficie de hielo mayor que el tamaño de Groenlandia. Los científicos están cada vez más alarmados por la dificultad de los hielos antárticos para volver a crecer tras alcanzar en febrero un mínimo histórico. En el norte, los veranos árticos podrían estar libres de hielo en 2030.

De acuerdo con el estudio, cuando el hielo retrocede, los pingüinos emperador suelen desplazarse para encontrar sitios de cría más estables, pero esa estrategia no funciona si el hábitat de hielo marino de toda la región se ve afectado. Pero la caída de los registros de hielo marino y el calentamiento de las temperaturas oceánicas “apuntan claramente a que el calentamiento global inducido por el hombre está exacerbando estos extremos”, afirmó el estudio.