Microbios terrestres podrán sobrevivir en Marte

El estudio divulgado en la revista Frontiers in Microbiology, prepara el camino para entender no sólo la amenaza de microbios a las misiones espaciales, sino que también las oportunidades de independencia de recursos de la Tierra. Este trabajo de investigación contó con científicos de la NASA y del Centro Aeroespacial Alemán, incluyendo la astrobióloga portuguesa Marta Cortesão.

Los científicos probaron la resistencia de muestras de tres tipos de bacterias y un hongo a condiciones ambientales extremas, lanzándolos en un globo científico hasta la estratósfera de la Tierra —capa de la atmósfera, cuya temperatura y radiación ultravioleta son parecidas a las encontradas en la superficie de Marte—, en el ecuador.

"Algunos microbios, en particular esporas de hongo del moho, fueron capaces de sobrevivir al viaje, aún cuando fueron expuestos a una radiación ultravioleta muy alta", cuenta Marta Cortesão, una de las primeras autoras del estudio e investigadora del Centro Aeroespacial Alemán, en Colonia, Alemania.

La importancia de los microbios en las misiones espaciales

Los autores del trabajo defienden que la comprensión de la resistencia de los microbios a los viajes espaciales es vital para el éxito de las futuras misiones. En la búsqueda de vida extraterrestre, necesitamos tener la seguridad de que todo lo que descubrimos no viajó con nosotros desde la Tierra.

"En las misiones tripuladas de largo a plazo a Marte, necesitamos saber cómo los microorganismos asociados al hombre sobrevivirían en el 'Planeta Rojo', dado que algunos pueden representar un riesgo para la salud de los astronautas", indica Katharina Siems, investigadora que trabaja también en el Centro Aeroespacial Alemán. "Algunos microbios pueden ser inestimables para la exploración espacial" dado que "podrán ayudarnos a producir alimentos", algo crucial para la sobrevivencia de los astronautas.

Marte en una caja

Muchas características clave del ambiente en la superficie marciana no pueden ser encontradas o ser fácilmente reproducidas en la superficie de nuestro planeta. Sin embargo, sobre la capa de ozono, en la estratósfera media de la Tierra, las condiciones son muy parecidas.

Muestras de microorganismos fueron expuestas a condiciones que simulaban la atmósfera, temperatura, presión y radiación en Marte. Los microbios alcanzaron la estratósfera terrestre mediante un balón de la Nasa, a una altitud de 38 kilómetros, dentro de una caja de aluminio.

La caja, MARSBOx (Microbes in Atmosphere for Radiation, Survival and Biological Outcomes experiment), que simulaba la "atmósfera y presión artificial marciana", contenía dos capas de muestras que permitían probar la exposición de los microorganismos a diferentes condiciones ambientales. La capa inferior estaba protegida de la radiación, al contrario de la capa superior. “Las muestras de la capa superior fueron expuesta a radiación ultravioleta más de mil veces superior a los niveles que pueden causar quemaduras solares en nuestra piel", afirmó Marta Cortesão.

Futuros experimentos

Aunque no todos los microbios resistieron al viaje. Uno de los "sobrevivientes" al vuelo de globo de la NASA, el moho Aspergillus Niger, ya había sido "detectado previamente en la Estación Espacial Internacional", destacó Katharina Siems.

"Los microorganismos están estrechamente vinculados a nosotros, a nuestro cuerpo, a nuestra alimentación, a nuestro ambiente, por lo que es imposible excluirlos de los viajes espaciales", continuó Siems. Así, recurrir a buenas analogías del ambiente marciano, como la misión del globo MARSBOx a la estratósfera, será importante para ayudar a los científicos a explorar todas las implicancias de los viajes espaciales en la vida microbiana, contribuyendo para descubrimientos espaciales sorprendentes.