Nueva alianza por el litio en Chile: ¿qué medidas se aplicarán para asegurar una producción sostenible?

Algunas de las propuestas del gobierno incluyen programas de investigación para la extracción sostenible de este mineral y la creación del Instituto Tecnológico y de Investigación en Litio y Salares.

Salar de Atacama
En las lagunas del Salar de Atacama se pueden ver flotando costras de sal, provenientes de la evaporación de aguas subterráneas de carga salina y minerales y una variada avifauna donde se destacan los flamencos.

“Con orgullo, chilenos y chilenas, podemos decir que el litio es para los chilenos”. Así finalizaba su anuncio el presidente Gabriel Boric cuando dio a conocer la nueva alianza entre la empresa estatal CODELCO y la empresa privada Soquimich (SQM) que comenzará a regir el 1 de enero del 2025.

Esto forma parte de la Estrategia Nacional del Litio, que se publicó en abril del 2023 y que busca, entre otras cosas, “aumentar las riquezas para el país, desarrollando una industria clave como paso fundamental para vincular el desarrollo económico de Chile con el cambio hacia una economía verde a nivel global”.

El valor del litio en la actualidad lo ha transformado en el nuevo “oro blanco”. Su versatilidad y eficiencia en el almacenamiento de energía lo convierten en un componente esencial para impulsar la transición hacia tecnologías más limpias y sostenibles.

Y aunque este “oro blanco” brilla y se luce como la estrella de las energías verdes, su extracción no es un asunto tan “luminoso”, ya que implica un costo ambiental en los territorios de explotación que es necesario abordar, donde la ciencia juega un papel fundamental.

El Salar de Atacama, sitio estratégico

¿Has escuchado hablar del triángulo del litio? Este lugar concentra el 68% del mineral a nivel mundial y se encuentra entre tres países: Argentina, Bolivia y Chile.

Nuestro país figura como el segundo mayor productor de litio después de Australia.

En ese triángulo está el Salar de Atacama, en la Región de Antofagasta, un lugar que es el hogar de especies como flamencos, taguas y guallatas. Este depósito salino concentra el 90% de las reservas de salmuera, la sal desde donde se obtiene el litio.

Piscinas de salmuera
Las salmueras ricas en litio se bombean desde el acuífero del salar, utilizando pozos de extracción, y desde la cabeza del pozo, se desvía a un sistema de estanques de evaporación. Créditos imagen: Resumen.cl

El mecanismo por el cuál se obtiene el litio en los salares es un tema que ha generado preocupación debido al impacto en los ecosistemas locales y los recursos hídricos.

Es por esto que en la Estrategia Nacional del Litio implementará medidas para “aportar al desarrollo de una industria de litio sostenible capaz de generar conocimiento y tecnologías para mejorar los procesos de extracción y producción”.

La investigación es clave

“Serán el conocimiento y la ciencia lo que permitirá a Chile explotar este recurso de acuerdo con los más altos estándares de cuidado del medioambiente”, recalca un comunicado de prensa publicado por el Ministerio de Economía, Fomento y Turismo.

La iniciativa es parte del programa “Desarrollo productivo sostenible” que ya ha abierto el concurso “Anillos de investigación temáticos en litio y salares 2024”. Así, la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) adjudicará hasta 10 proyectos por tres años para abordar temas productivos, medioambientales y sociales de litio y salares.

“Tenemos poco conocimiento y, por lo tanto, un gran espacio para aportar a nuestro entendimiento sobre estos ecosistemas tan frágiles, tan valiosos, y esto va a complementar también el pilar que nos toca a nosotros liderar, que es la parte de la protección y la creación de la Red de Salares".

Dra. Maisa Rojas, ministra de Medio Ambiente

La gran novedad de esta propuesta es la creación del Instituto Tecnológico y de Investigación en Litio y Salares, del que aún no hay mayores detalles.

Al respecto la ministra de Ciencia, Aisén Etcheverry comentó que “mientras se definen temas como el diseño y la gobernanza del futuro Instituto, hemos identificado áreas del conocimiento que debemos profundizar con mayor urgencia”, agregando que los fondos se adjudicarán a esas investigaciones primordiales en julio del 2024.

¿Cómo ve esto la comunidad científica?

Aunque el mundo político ha celebrado la noticia de la Nueva Alianza por el Litio, existen voces que llaman a estar alerta. Es el caso de la doctora en Ciencias Naturales, Cristina Dorador, oriunda de la Región de Antofagasta con una larga carrera estudiando bacterias del Desierto de Atacama.

En una entrevista a Radio Usach, la investigadora y autodenominada “amante de los salares” declaró que “este caso es un ejemplo de los grandes desafíos que tenemos como país para abordar la crisis climática y ecológica, porque muchas veces se tiende a pensar que son las tecnologías la única solución; sin embargo, son temas que requieren muchas miradas, diálogos abiertos y momentos en que esto sea realmente debatido como sociedad”.