Phos-Chek: El retardante de fuego que tiñó de rosa la ciudad de Los Ángeles y que también se usa en Chile

Los incendios que afectaron parte de la ciudad de Los Ángeles, EE.UU., dejaron tanto imágenes de la devastación causada por el fuego, como del polvo de color rojo o rosa que pintó los suburbios. La sustancia, que llamó la atención de los medios locales, se trata de un retardante de fuego que se utiliza hace más de 60 años para evitar la propagación de las llamas, y que también se usa en Chile.

Su fórmula exacta no se conoce, pero según explica BBC, la empresa ha dicho que el producto es 80% agua, 14% sales de tipo fertilizante y 6% agentes colorantes e inhibidores de corrosión. El color rojo se lo da la arcilla, explica Rodrigo Álvarez, gerente general de Phos-Chek Chile, y es una ayuda visual para pilotos y bomberos, que se desvanece luego de unos días.

Uso del retardante de fuego en Chile

En Chile el producto se utiliza desde hace más de 20 años, cuenta Rodrigo Álvarez. “Al principio fue muy puntual su uso y hoy cada vez es más común. En Chile se ha utilizado tanto en aviones de un solo motor, como los AirTractor, como en tanqueros (TenTanker DC10, Hércules C130) y también con helicópteros”, explica. Quienes más lo utilizan son las empresas forestales y CONAF.

Álvarez señala que el uso de retardantes apareció para cubrir los espacios en que el agua se torna ineficiente cuando se combate un incendio forestal, debido a la velocidad de desplazamiento del avión, el calor del fuego y el viento, que provocan la evaporación del elemento y reducen la precisión.

“El agua por sí sola, solo puede utilizarse como supresor o extintor de llama (directo al fuego), lo que lo hace muchas veces muy peligroso para lanzar con aeronaves (especialmente en la cabeza del incendio) y además, debido a la evaporación, es muy poco efectivo. De otra forma, se requieren grandes volúmenes para llegar al objetivo de apagar el fuego”, sostiene.

Phos-Chek es un retardante de fuego de larga duración. Según Álvarez, un producto natural mineral, cuyo componente activo es un fertilizante en base a fosfato, similar al que se utiliza en la agricultura, al que se le incorporan minerales para que se adhiera al combustible (vegetación) y para la coloración.

“Permite la construcción de líneas cortafuego ‘químicas’, esto permite detener o disminuir la velocidad de avance del fuego. Es por esto que las aeronaves, aviones y helicópteros realizan los lanzamientos generalmente no en el fuego, sino más adelante, en el sentido de avance. Esto permite generar una barrera de protección hacia donde están las ciudades o casas y bienes, lógicamente protegiendo principalmente a las personas”, explica.

Impacto en la vida silvestre

Phos-Chek se prepara en concentración del 85% de agua y 15% de producto. El agua se utiliza para aplicarla sobre la vegetación, mientras el retardante modifica la reacción de ésta ante el fuego, impidiendo su combustión. Si el fuego no llega y, por lo tanto, el producto queda en la vegetación sin ser utilizado, es lavado por las lluvias e incorporado al suelo como fertilizante.

Esta característica es una de las que ha generado polémica en EEUU., ya que podría tener un impacto negativo en la biodiversidad. Por ello, el Servicio Forestal ha señalado que este año eliminó gradualmente el uso de un tipo de fórmula Phos-Chek (LC95) y utilizan otro (MVP-Fx), que sería menos tóxico para la vida acuática.

Álvarez subraya que el LC95 aún está calificado y vigente por el Servicio Forestal Americano (USFS) para ser utilizado en EE.UU. "No es preocupante que se utilice el LC95, pero sí preocupa que acá en Chile, como ejemplo, Conaf, utilice un retardante español, que no está calificado por USFS. Solo cuenta con algunos test de laboratorios de Europa", sostiene, y agrega que se desconoce su impacto en el medioambiente y su efectividad real en terreno.

Álvarez asegura que, debido a los más de 62 años de desarrollo, el retardante puede entregar “como ningún otro la tranquilidad de ser un producto seguro para ser utilizado en combate del fuego”.

Esto quedaría demostrado al cumplir con el estándar más exigente del mundo, el del USFS, cuyo laboratorio es el más grande y prestigioso (WFCS). “Este laboratorio, dependiente del gobierno de los EE.UU. a través del USFS, evalúa los productos a utilizar a través de pruebas tanto en laboratorio como de campo que permiten dar la seguridad en todos los ámbitos”, señala.

"Si a una pequeña laguna le cae un lanzamiento concentrado (en poca superficie) de un avión LAT de 35.000 litros con retardante en un punto y con escasa posibilidad de diluirse, no es lo mismo que parte de un lanzamiento de 3.000 litros (avión AirTractor) caiga, parcialmente, sobre una laguna con millones de litros y buena tasa de renovación de agua. Es por esto que los estudios del USFS consideran la peor situación (volumen pequeño de agua), realizando pruebas de laboratorio y midiendo el impacto en los peces. Esto se encuentra documentado para todos los retardantes y permite definir qué retardante es calificado o certificado para su uso en los EE.UU", asegura.

Referencias de la nota:

BBC Mundo. ¿Qué es el polvo rosa con el que se combaten los incendios en Los Ángeles?

NPR. ¿Qué es el retardante de llama que los aviones están arrojando sobre los incendios de Los Ángeles?