Roca en Marte muestra signos de que pudo haber existido vida en el pasado del planeta

Cuando pensamos en la vida fuera de la Tierra, el primer pensamiento que nos viene a la mente es el planeta Marte porque es vecino de la Tierra. Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar y está situado cerca de la zona habitable del Sol. La zona habitable de una estrella indica la región donde es posible encontrar agua líquida y esto convierte a Marte en un objetivo perfecto para la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

En las últimas décadas, el planeta Marte ha sido estudiado en detalle y se han enviado varias misiones al planeta. Las dos más conocidas son las misiones de sonda Perseverance y Curiosity. Estas sondas fueron enviadas para estudiar el suelo marciano y encontrar posibles evidencias de agua o vida. Además de los dos, también se utilizó el helicóptero Ingenuity para estudiar la superficie desde las alturas.

Recientemente, la sonda Perseverance fue ubicada en un antiguo valle de un lago. En algunas rocas estudiadas por la sonda indican la presencia de material orgánico y manchas asociadas a fósiles. Con todos los descubrimientos realizados recientemente en suelo marciano, la posibilidad de que existiera vida en el pasado del planeta no hace más que aumentar.

Marte

Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar y es uno de los vecinos del planeta Tierra. También es un planeta rocoso y tiene un color rojizo debido a la presencia de hierro en la superficie, lo que le da el sobrenombre de “planeta rojo”. Tiene casi la mitad del tamaño de la Tierra y tiene dos lunas, Fobos y Deimos. El planeta también alberga el volcán más grande del Sistema Solar conocido como Monte Olimpo.

El planeta es el principal objetivo en la búsqueda de vida precisamente por su ubicación y proximidad a la Tierra. A pesar de esto, el planeta tiene una temperatura extremadamente baja con un promedio de entre -50 y -60 grados Celsius. Actualmente, empresas como SpaceX están interesadas en desarrollar tecnología para habitar el planeta. Misiones como Perseverance se centran en buscar signos de vida pasada y comprender la superficie del planeta.

Vida en Marte

Inicialmente, Marte se convirtió en un objetivo por su proximidad a la Tierra y porque no presenta las condiciones extremas que tiene su otro vecino, Venus. Con los descubrimientos en las últimas décadas, ha surgido cada vez más evidencia que indica que pueden haber existido condiciones para la vida en el pasado del planeta. Una de estas evidencias proviene de regiones que indican que el planeta tenía agua líquida.

Se encontró otra evidencia, como la presencia de moléculas orgánicas, que indica que pueden haber existido procesos biológicos. La nave espacial Curiosity también detectó gas metano en 2012 y es de interés porque, en la Tierra, gran parte del metano presente es producido por animales. Para continuar el trabajo de la sonda Curiosity, la NASA lanzó la sonda Perseverance con el objetivo de estudiar regiones de interés.

Perseverance

La misión Perseverance se centró en estudiar regiones de la superficie de Marte que mostraban evidencia de la existencia de procesos biológicos. La sonda se lanzó en 2020 y aterrizó en el planeta rojo en febrero de 2021. Ese mismo año, los datos obtenidos por la sonda indicaron que el lugar de aterrizaje llamado cráter Jezero era en el pasado un lago en el planeta y podría tener firmas biológicas.

Otra razón por la que Perseverance fue una de las principales misiones en el planeta Marte fue la presencia del helicóptero Ingenuity. El helicóptero se utilizó para probar cómo controlar los vuelos en la atmósfera del planeta y observar la superficie marciana. Tras un accidente en uno de los vuelos, en enero de este año, el helicóptero Ingenuity fue retirado de servicio tras 72 vuelos en la atmósfera de Marte.

Rocas con señales de vida

En el cráter Jezero, la sonda Perseverance encontró una roca que los astrónomos llamaron Cataratas Chevaya. Al analizar muestras de roca, la sonda encontró signos de material orgánico rico en carbono. La diferencia entre este descubrimiento y otros que llamaron la atención de los expertos es que la roca fue encontrada en una región que se sabe que tuvo agua en el pasado.

La presencia de dos biofirmas aumenta las posibilidades de que el proceso que produjo el material orgánico haya sido biológico y no solo químico. Además, la apariencia de la roca también muestra pequeñas manchas que son similares a rocas que tienen fósiles en la Tierra. Debido a esta combinación, el descubrimiento es uno de los más importantes.

¿Hemos encontrado vida entonces?

Aún es demasiado pronto para confirmar que las rocas estudiadas por la sonda Perseverance sean signos de vida en el pasado de Marte. A pesar de la probabilidad de que procesos biológicos hayan producido esta evidencia, todavía existen varios procesos químicos y físicos que pueden haber formado estas mismas señales y material orgánico. Lamentablemente, la sonda ya ha agotado todos los instrumentos para analizar la roca.

Sin embargo, parte de la roca fue almacenada en tubos por la sonda para que en una futura misión pudiera ser recolectada y enviada a la Tierra para estudios más detallados. En los próximos años, SpaceX y la NASA tienen varias misiones destinadas al planeta rojo, algunas de ellas para preparar el terreno para una posible misión tripulada.