Sangre de glaciar: el fenómeno espeluznante que tiñe la nieve de rojo
En los últimos años, los glaciares de los Alpes franceses han sufrido cada vez más episodios de nieve roja. La causa puede ayudarnos a entender más sobre los efectos del cambio climático.
En lo alto de los Alpes franceses, las montañas cubiertas normalmente por nieve blanca y fresca se han vuelto rojas, un hecho conocido localmente como "sang de glacier" o "sangre de glaciar". En algunos casos, las manchas rojas pueden cubrir varios kilómetros, y si bien pueden parecer bastante espeluznantes, pueden ser atribuidas a una causa completamente natural: el crecimiento de microalgas.
Pero a pesar de ser un fenómeno natural, existe una razón preocupante para su crecimiento: los científicos creen que puede ser un síntoma del cambio climático. Las floraciones de este tipo de algas de las nieves siguen siendo poco conocidas, pero todo eso podría cambiar gracias a un nuevo estudio, que tiene como objetivo analizar grandes áreas de los Alpes para aprender más sobre la diversidad de algas de la región.
El estudio está en curso y es parte de un proyecto más amplio conocido como Proyecto AlpAlga; los hallazgos iniciales se publicaron recientemente en la revista Frontiers in Plant Science.
Una molestia floreciente
Las algas juegan un papel increíblemente importante en los ecosistemas globales. No solo forman la base de muchas redes alimentarias, sino que también producen hasta el 50% del oxígeno del planeta a través de la fotosíntesis. Este proceso ayuda simultáneamente a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Sin embargo, cuando surgen ciertas condiciones ambientales, las poblaciones de algas pueden explotar, lo que resulta en la formación de grandes floraciones.
Esto se ve más comúnmente en ecosistemas acuáticos como los lagos, donde la afluencia de nutrientes provenientes de la contaminación causa acumulaciones de algas espinosas que pueden asfixiar lentamente la vida de los hábitats. Es un proceso similar el que está ocurriendo en los Alpes franceses: se cree que el crecimiento extremo de las algas rojas es impulsado por la contaminación, rica en nutrientes, llevada por la lluvia y nieve.
Mediante análisis de ADN, los investigadores identificaron las especies de algas como pertenecientes al género Sanguina. La coloración roja brillante de las algas es producida por un pigmento diseñado para proteger sus células de los rayos ultravioleta. En otras palabras, es el equivalente a un protector solar para algas.
¿Cómo se relaciona esto con el cambio climático?
Según los investigadores, el aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera también podría provocar la proliferación de algas. Como resultado, la sangre de los glaciares podría actuar como un indicador de nuestro clima cambiante.
The @ALPALGA1 project has set out to study communities of microalgae that live in mountains, including some that turn snow orange or red, a phenomenon known as #glacierblood. Scientists believe #climatechange may be the cause in the Alps. #climateaction https://t.co/0kMnTcsHVA pic.twitter.com/GWCMZTpkak
— Sustainable Biz (@BizSustainably) June 13, 2021
"Lo que pensamos es que las algas son probablemente marcadores del cambio climático", dijo Eric Maréchal, un coordinador del consorcio AlpAlga y director del Laboratorio de Fisiología Celular y Vegetal, un centro de investigación en Grenoble, Francia. "Las personas que están familiarizadas con las montañas, dicen, 'Oh, vemos cada vez más y más nieves rojas'".
Y un aumento de las algas rojas puede traer graves implicaciones para los glaciares en los Alpes, como se informó en un estudio de 2016 publicado en la revista Nature. El color rojo reduce la reflectividad de la nieve, aumentando la absorción de calor y haciendo con que se derrita a un ritmo más rápido.