Se descubre volcán gigante en Marte y podría cambiar el rumbo de la exploración en el planeta
El volcán activo tiene unos 450 kilómetros de diámetro y estuvo “oculto” durante 50 años. Los investigadores creen que puede haber una capa de hielo glacial debajo.
Llegan novedades desde el planeta rojo. Los científicos han descubierto ahora un volcán activo gigante en la zona ecuatorial de Marte, de 450 kilómetros de diámetro y con posibles restos de un glaciar bajo su superficie. El descubrimiento llegó casi por casualidad, mientras los investigadores analizaban datos de varias misiones a Marte, como “Mariner 9”, “Mars Odyssey”, “Mars Express”, entre otras.
El hecho fue anunciado en la 55ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar (LPSC) en The Woodlands, Texas (Estados Unidos), y podría dar nuevos rumos a la exploración del planeta rojo.
Sobre el volcán gigante descubierto
La formación geológica fue descubierta en la parte oriental de la provincia volcánica de Tharsis, cerca de la línea ecuatorial del planeta, más específicamente. Estaba "oculta" de todos en el límite entre el laberinto Noctis Labyrinthus y los cañones de Valles Marineris.
Denominado por ahora "Volcán Noctis", alcanza una elevación máxima de 9.022 metros en su zona interior, con un diámetro de 450 kilómetros. Sus laderas exteriores se extienden a lo largo de 225 kilómetros en diferentes direcciones. No tiene la forma de cono convencional de un volcán típico porque se ha ido moldeando a lo largo de un extenso periodo de fracturas y erosión.
Los análisis indican que lleva mucho tiempo activo, pero no se sabe desde cuándo y ni siquiera han podido confirmar si volverá a estar activo. Los investigadores creen que su ceniza volcánica puede estar ocultando una gran capa de hielo debajo de la superficie.
"Estábamos examinando la geología de un área donde encontramos restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado", dijo Pascal Lee, científico del Instituto SETI de la NASA y del Instituto de Marte, y autor principal del estudio presentado en la conferencia.
La zona central de la cumbre tiene varias mesetas elevadas formando un arco, que se inclinan hacia abajo alejándose de allí. Cerca del centro del volcán se pueden ver restos de una caldera (los restos de un cráter que alguna vez fue un lago de lava). También hay flujos de lava, depósitos piroclásticos y depósitos de minerales hidratados en varios puntos dentro del perímetro del volcán.
Según los investigadores, el volcán Noctis tiene una larga y compleja historia de modificaciones, posiblemente debido a una combinación de fracturación, erosión térmica y erosión glacial. Describen el volcán como un gran escudo formado por capas de materiales piroclásticos, lava y hielo, este último resultante de acumulaciones repetitivas de nieve a lo largo del tiempo.
Descubrimientos más allá del volcán
Y más allá del volcán, los científicos descubrieron una gran zona de depósitos volcánicos de 5.000 kilómetros cuadrados de superficie, dentro del perímetro del volcán, con una gran cantidad de colinas bajas, redondeadas y alargadas.
Pascal Lee, autor principal e investigador del Mars Institute.
Sin embargo, el descubrimiento del volcán deja preguntas sin responder. No se sabe, por ejemplo, si podría volver a entrar en erupción; y si ha estado activo durante mucho tiempo, ¿podría la combinación de calor sostenido y agua del hielo haber permitido que el sitio albergara vida? Preguntas que los científicos pretenden responder en el futuro.
Este descubrimiento es importante porque presenta un nuevo e interesante lugar para estudiar la evolución geológica de Marte a lo largo del tiempo y buscar vida, y podría trazar nuevas direcciones en la exploración del planeta.
Referencia de la noticia:
55th Lunar and Planetary Science Conference (LPSC). “Large eroded volcano complex and buried glacier ice in eastern Noctis Labyrinthus: evidence for recent volcanism and glaciation near Mars’ equator”. 2024.