Telescopio Gaia muestra que hay 10 veces más asteroides de lo pensado

Esta conclusión nace de los resultados de la publicación masiva de datos, a comienzo de este mes, del telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que fue lanzado en 2013 y desde entonces a creado, gradualmente, un mapa 3D, cada vez más detallado, de nuestra galaxia: la Vía Láctea.

El conjunto de datos, denominado "DR3", incluye más de 150 mil objetos en el sistema solar, la mayoría de ellos siendo asteroides, aunque también contiene algunas lunas.

"Con base en Gaia DR3, los investigadores finlandeses cambiarán la percepción de los asteroides en nuestro Sistema Solar", dijo Karri Muinonen, profesora de la Universidad de Helsinki, Finlandia, que participó en la nueva publicación de datos.

El rigor de los datos y el valor añadido que aportan

Se piensa que los nuevos datos ayudarán significativamente a los astrónomos en el cálculo de órbitas precisas para los asteroides. Esto, porque los datos de Gaia incluyen las propiedades físicas de los asteroides. En vez de verlos apenas como un punto de luz, su astrometría —posición, paralajes y su propio movimiento— agrega datos sobre su tamaño, forma, rotación y propiedades de dispersión de la luz de superficie.

La publicación de datos Gaia DR3 también reveló el color de unos 60 mil asteroides, algo que solo se conocía de apenas unos pocos. Esto ayudará a los astrónomos a determinar de que materiales están constituidos, lo que cuenta una historia sobre su origen, y efectivamente, sobre la evolución de todo el Sistema Solar.

La publicación de los datos de Gaia DR3 el 13 de junio de 2022 fue un gran momento para la astronomía, y no tuvo una cobertura mediática que merecía. Alrededor de 50 artículos científicos fueron publicados a partir de los nuevos y revolucionarios datos de Gaia, sobre la composición química, temperaturas, color, masa, brillo, edad y velocidades radiales ("oscilaciones") de las estrellas.

Además de revelar muchos más asteroides de lo que se creía que existían, DR3 contiene el mayor catálogo binario de estrellas de la Vía Láctea, así como millones de galaxias más allá de nuestra Vía Láctea.

Telescopio Gaia

Gaia fue lanzado el 19 de diciembre de 2013, desde el Centre Spatial Guyanais, y ha estado observando desde el mismo punto de Lagrange, L2 donde reside el Telescopio Espacial James Webb, a una distancia de 1,6 millones de km de la Tierra —en ese preciso punto del espacio, el telescopio se encuentra en equilibrio gravitacional en el sistema Tierra-Luna-Sol.

Gaia observa las estrellas en círculos amplios; estudia el cosmos utilizando dos telescopios ópticos y tres instrumentos científicos que le permiten medir la posición de los objetos, la velocidad con que se mueven y su aspecto.

Hasta el momento ha recolectados nuevos datos e incluso, unos de los más detallados, de casi dos mil millones de objetos en nuestra galaxia y cosmos circundante. Se espera que se mantenga operativo hasta 2025.