Un evento que ocurre una vez cada 1000 años: ¿qué provocó la histórica inundación en California?

En los últimos días, el estado de California, en la costa oeste de Estados Unidos, se ha visto impactado por un fuerte sistema tormentoso que arrojó impresionantes cantidades de lluvia, además de provocar vientos muy fuertes. Una combinación fatal que provocó enormes inundaciones, deslizamientos de tierra, cortes de energía y una serie de daños.

En muchas localidades las precipitaciones acumuladas fueron extremadamente elevadas, alcanzando valores récord y muy raros. El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) informó que el domingo (04) cayeron 104 mm de lluvia en el centro de Los Ángeles, superando el récord anterior de 63,5 mm establecido en 1927. Entre el domingo y el martes (6) se acumularon 216 mm de lluvia, un valor que representa el 60% de la acumulación estacional promedio esperada para la región.

Este es el total acumulado de tres días más alto registrado en Los Ángeles desde que comenzaron los registros en 1877, solo superado por el período del 28 de febrero al 2 de marzo de 1938, que registró 234 mm. En la Universidad de California, Los Ángeles, se registraron unos impresionantes 300 mm en 24 horas, ¡un evento que se considera que tiene una recurrencia de 1 cada 1000 años!

Los bomberos respondieron a más de 130 llamadas de auxilio debido a las inundaciones, muchas personas tuvieron que ser rescatadas de sus casas, automóviles y de las calles, ya que en muchos lugares el nivel del agua subió muy rápidamente, llegando hasta los techos de los vehículos.

Sólo en la ciudad de Los Ángeles se registraron más de 300 deslizamientos de tierra, incluidos barrios famosos y de clase alta como Bel Air y Beverly Hills. Algunas casas quedaron colgando sobre los acantilados de la costa del estado debido a la fuerte erosión provocada por las lluvias, muchas personas tuvieron que abandonar sus hogares.

El potente ciclón asociado a este sistema tormentoso provocó vientos muy fuertes de hasta 112 km/h, y en algunos puntos se registraron ráfagas de 160 km/h, ¡comparable a la intensidad de un huracán! Los fuertes vientos provocaron cortes de energía en todo el estado, además de la caída de numerosos árboles. A la fecha se han confirmado 6 muertes a causa de este evento, algunas personas fallecieron por caída de árboles. Las primeras estimaciones indican que las pérdidas económicas por las precipitaciones récord en California esta semana oscilarán entre 9.000 y 11.000 millones de dólares.

¿Qué causó las cantidades récord de lluvia?

Este “diluvio” fue provocado por un evento conocido como río atmosférico, asociado a un poderoso ciclón bomba que se formó sobre el Pacífico Norte, entre Hawái y California, y azotó la costa oeste de Estados Unidos el pasado fin de semana.

Los ríos atmosféricos son corrientes de viento que transportan una gran cantidad de vapor de agua entre los niveles bajo y medio de la atmósfera. Cuando esta escorrentía converge sobre el continente, esta gran cantidad de vapor de agua se convierte en lluvia.

En el evento del fin de semana pasado, la cantidad de vapor de agua transportada por este río atmosférico se incrementó debido a las altas temperaturas de la superficie del mar sobre el Pacífico, lo que proporcionó aún más calor y humedad a este sistema. Algunos científicos del clima también dicen que este sistema de tormentas puede haber sido impulsado por El Niño, que permanece activo en el Pacífico tropical.

El período invernal suele ser lluvioso en California, mientras que el verano es más seco, precisamente por la aparición de ciclones en la costa asociados a estos ríos atmosféricos. El año pasado también tuvimos eventos de lluvias extremas debido a estos sistemas en California, que causaron muchos deslizamientos de tierra e inundaciones, pero también sacaron al estado de una grave sequía causada por años consecutivos de La Niña.