Un nuevo estudio descubre que el plástico oceánico podría reciclarse en los sistemas de residuos urbanos

La contaminación marina es una gran amenaza para la biodiversidad y los ecosistemas oceánicos. El plástico tarda cientos de años en descomponerse y, aunque puede degradarse en diminutos microplásticos, no es capaz de biodegradarse por completo como las sustancias orgánicas.

Se estima que aproximadamente 1,2 millones de toneladas de plástico terminan en el océano cada año y existen organizaciones como Ocean Cleanup dedicadas a eliminar la contaminación plástica de los océanos. Pero, ¿qué sucede con el plástico una vez que se ha eliminado del océano?

El problema del plástico

Cuando el plástico llega al océano sufre procesos diferentes a los del plástico que se desecha en tierra . Una nueva investigación se propuso entender si los residuos plásticos recogidos del océano podrían tratarse junto con los residuos urbanos e incentivar los esfuerzos de eliminación de la contaminación marina. Amaia Mendoza, investigadora del grupo de investigación Materiales + Tecnologías de la UPV/EHU, señala: “Es importante tener en cuenta que estos residuos, al haber estado en el mar, tienen un nivel de degradación significativamente diferente al de, por ejemplo, una botella depositada en un contenedor amarillo en condiciones normales. Así que nuestro punto de partida y pregunta clave fue precisamente esta: ¿El nivel de degradación de los residuos marinos impide que se clasifiquen en un proceso de gestión de residuos urbanos? ”

Cristina Peña, profesora del Departamento de Ingeniería Química y Ambiental de la Escuela Politécnica Superior de Gipuzkoa (UPV/EHU), añade: “Hemos evaluado un enfoque práctico: la posibilidad de integrar los plásticos recogidos del mar en el sistema de residuos urbanos . Este estudio pionero, que forma parte de una tesis doctoral, explora la posibilidad de gestionar estos residuos de forma eficiente en las infraestructuras de reciclaje urbano actuales ”.

Plástico en diferentes condiciones ambientales

El estudio implicó exponer dos grupos de botellas a diferentes ambientes . Después de un período de nueve meses, ambos grupos de botellas fueron evaluados para investigar el efecto de las diferentes condiciones ambientales y cómo esto podría afectar el potencial de reciclaje .

Amaia Mendoza comenta: “ Utilizamos botellas de agua de plástico PET idénticas de la misma marca para evaluar los efectos de distintas condiciones ambientales . Dividimos las botellas en dos lotes: el primer lote se dejó al aire libre durante nueve meses, simulando la exposición en una playa o costa rocosa, y el segundo lote se sumergió en el mar durante el mismo período. Vimos que las botellas sumergidas sufrieron una mayor degradación química, mientras que las expuestas al aire libre en la “orilla” se mantuvieron en mejor estado ”.

Integración del plástico marino en los sistemas de residuos urbanos

El estado de degradación afecta al potencial de reciclado del material plástico. Esta última investigación demuestra que el plástico PET expuesto a condiciones marinas sí tiene potencial de reciclado en centros de gestión de residuos urbanos , a pesar de los impactos de la descomposición química resultante de diferentes condiciones ambientales.

Amaia Mendoza asegura que “el estudio ha conseguido un avance importante al demostrar que las botellas de plástico PET de origen marino y urbano se pueden separar en un proceso conjunto , estableciendo así un primer paso en un área con enorme potencial de desarrollo” y que su investigación “ abre la vía a explorar la separación automática de otros plásticos presentes en las basuras marinas , como el polipropileno o el polietileno, en plantas de tratamiento de residuos urbanos”.

Cristina Peña concluye: “ Si conseguimos encontrar aplicaciones prácticas y fomentar el desarrollo industrial de estos materiales, su recogida también resultará atractiva . Cuanto más eficiente y viable sea la gestión de estos residuos, mayor será el incentivo a su utilización y, en consecuencia, mayor el interés por recogerlos del mar”.

Referencia de noticias

Clasificación óptica industrial para la gestión de residuos plásticos marinos 20 de octubre de 2024, A. Mendoza et al.