Una parte del estado de Florida en cuarentena por... ¡caracoles gigantes!

¿Quién hubiera pensado que un caracol podría sembrar tanta discordia como para poner en cuarentena a un municipio estadounidense? Sin embargo, eso fue lo que sucedió a finales de junio en el condado de Pasco, Estados Unidos. Los caracoles gigantes de África son ejemplares peligrosos porque son muy invasivos y, sobre todo, comilones.

El 23 de junio, un jardinero reportó la presencia del gasterópodo al norte de Tampa, en el estado de Florida (Estados Unidos). La creciente población de caracoles provocó la cuarentena de parte del pueblo de New Port Richey dos días después, según reveló el diario LeFigaro.

El Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS) ha iniciado una investigación para determinar la cantidad de individuos en el condado. Las autoridades actuaron rápidamente: "Se puso en marcha inmediatamente una operación de erradicación química, con plaguicidas de metaldehído para tratar el suelo".

Esta operación tendrá que durar 3 años para asegurarse de eliminar todos los caracoles. Una solución obligada, porque el molusco puede producir hasta 2.500 huevos al año, lo que dificulta la eliminación de su población. La especie ya ha invadido Asia.

Este animal es una amenaza para la salud humana así como para los cultivos agrícolas. Esta especie de caracol, originaria del este de África, es “una de las cien especies más invasoras del planeta”, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Como su nombre indica, el caracol gigante es un ejemplar de gran tamaño: hasta 20 cm de largo y 18 de diámetro cuando está completamente desarrollado. Y come mucho y muy muy variado: puede alimentarse de al menos 500 tipos de plantas diferentes; suficiente para arrasar cultivos, jardines y áreas naturales.

¡Y no solo eso! Porque si en el suelo falta calcio para su caparazón, el caracol gigante africano no duda en alimentarse… ¡de casas! Y más particularmente estuco y pintura.

Peligro potencial para los humanos

Más allá de los daños materiales, este molusco es peligroso para nuestra salud. El animal en sí no lo es, pero sí porta un “parásito llamado gusano pulmonar de rata”, que puede transmitir la meningitis a los humanos, según la directora de información pública de FDACS, Christina Chitty. De ahí la necesidad de la cuarentena y la prohibición de tocar el caracol sin guantes.

Ha habido dos invasiones de caracoles africanos gigantes en Florida: la primera en 1969 cuando un niño le trajo 3 gasterópodos a su abuela desde Hawái, según FDACS. Luego tomó 10 años lograr detener la invasión animal.

La última invasión data de 2011. Esta vez en el condado de Miami-Dade. El estado de Florida tuvo que pagar 24 millones de dólares por la erradicación, y debió tratar el suelo, allí también, durante 10 años.