¿La ciencia estaba equivocada sobre por qué Marte es rojo?
Nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores, muestra que un mineral rico en agua podría explicar el color del planeta y dar pistas sobre su pasado más húmedo y habitable.
El origen del rojo, icónico color de Marte, ha sido una de las preguntas que los científicos han intentado resolver desde la primera observación del planeta, en el siglo XVII.
La hipótesis aceptada hasta ahora – a partir de las observaciones de orbitadores y módulos de aterrizaje en el planeta –, es que el color se debería a la presencia de óxidos de hierro en la superficie, particularmente de hematita, un mineral que al reaccionar con el oxígeno habría generado la capa de polvo rojizo.
Sin embargo, a través del análisis de datos observacionales y técnicas de laboratorio, un equipo de internacional de investigadores de instituciones como la Universidad de Brown (EE.UU.), la Universidad de Berna (Suiza) y la NASA, comprobaron que es otra la combinación que está causando el color, y que tiene mucho que ver con el pasado húmedo y la posibilidad de que Marte haya sido habitable.
Observación y experimentación desde la Tierra
El estudio, publicado en Nature Communications, muestra que la causa de la presencia de óxido de hierro en la superficie de Marte se debe al agua. El color rojo es por la ferrihidrita, un mineral que tiene moléculas de agua en su composición química.
De acuerdo al estudio, como el mineral se genera rápidamente en presencia de agua fría, debe haberse originado cuando Marte aún tenía agua en su superficie, manteniéndose molida y esparcida por todo el planeta desde su formación.
“La persistencia de la ferrihidrita sugiere que se formó durante un período frío y húmedo en el Marte primitivo en condiciones oxidativas, seguido de una transición al entorno hiperárido actual. Este hallazgo desafía los modelos anteriores de oxidación seca continua e indica que el antiguo Marte experimentó una alteración acuosa antes de pasar a su actual estado desértico”, sostiene el estudio.
“Descubrimos que la ferrihidrita mezclada con basalto, una roca volcánica, se ajusta mejor a los minerales observados por las naves espaciales en Marte”, señaló en un comunicado.
Janice Bishop, científica del Instituto SETI y parte del equipo de investigación, ha estudiado la ferrihidrita en laboratorio desde 1993 y la caracterizó como un análogo de Marte en 2002. “Hace mucho tiempo que creo que la ferrihidrita es un componente importante de la superficie marciana, pero ahora tenemos evidencia más sólida que respalda la ferrihidrita en Marte”, aseguró.
“Creemos que la ferrihidrita está por todas partes en el polvo y probablemente también en las formaciones rocosas. No somos los primeros en considerar la ferrihidrita como la razón de por qué Marte es rojo, pero nunca se ha demostrado de la forma en que lo demostramos ahora, utilizando datos de observación y nuevos métodos de laboratorio para esencialmente crear un polvo marciano en el laboratorio”, destacó Valantinas.
Aún falta para la comprobación
A pesar de lo avanzado de su análisis, no podrá ser comprobado hasta tener muestras del suelo del planeta.
“Mientras no dispongamos de minerales, rocas y regolito bien seleccionado y muestreado en Marte, como el que pueda traer a la Tierra una misión como la Mars Sample Return, y con experimentos que nos permitan perforar la superficie como los que pretende realizar el rover Rosalind Franklin, no podremos realizar una experimentación detallada – incluyendo estudios isotópicos bien definidos – y una valoración de las transformaciones, ciclos y secuencias de procesos y ambientes a lo largo de los miles de millones de años de evolución geológica de Marte”, sostuvo Jesús Martínez Frías, geólogo planetario y astrobiólogo del IGEO (CSIC-UCM) a Science Media Centre España.
“De cualquier forma, este estudio constituye un avance importante y un paso más en comprender el complejo puzle de la geología y mineralogía marciana”, agregó.
“El estudio es una oportunidad para abrir puertas”, señaló Jack Mustard, parte del equipo de investigación. “Nos brinda una mejor oportunidad de aplicar principios de formación y condiciones minerales para retroceder en el tiempo. Pero lo que es aún más importante es el regreso de las muestras de Marte que está recolectando ahora mismo el rover Perseverance. Cuando las recuperemos, podremos verificar y ver si esto es correcto”, aseguró.
Referencias de la noticia:
- Comunicado Universidad de Brown (EE.UU.): Why is Mars red? Scientists may finally have the answer