¿Podemos detectar vida en muestras de Marte? Nuevas tecnologías podrían encontrar respuestas en los microorganismos

¿Estamos cerca de descubrir vida en Marte? Nuevas tecnologías como la O-PTIR podrían detectar microorganismos en muestras marcianas, marcando un hito en la exploración del cosmos.

Marte.
La humanidad se prepara para traer muestras de Marte a la Tierra, enfrentando el reto de analizar posibles indicios de vida microbiana.

En los próximos años, la humanidad podría dar un paso monumental en la búsqueda de vida extraterrestre. Con las misiones de Retorno de Muestras de Marte (MSR) en el horizonte, la posibilidad de traer a la Tierra fragmentos del Planeta Rojo está más cerca que nunca.

Sin embargo, el desafío no solo radica en transportar estas muestras, sino en analizar cuidadosamente si contienen algún indicio de vida microbiana, ya sea actual o en estado de reposo.

Preparándonos para la misión de retorno

Las misiones futuras de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y otras agencias espaciales están clasificadas como un "retorno terrestre restringido de Categoría V", según el Comité de Investigación Espacial (COSPAR). Esto significa que todas las muestras no esterilizadas deben manipularse bajo estrictos protocolos de seguridad para evitar cualquier interacción accidental entre posibles organismos extraterrestres y el entorno terrestre.

Es por ello que el Marco de Evaluación de Seguridad de Muestras (SSAF) establece técnicas analíticas de máxima sensibilidad, disminuyendo el riesgo de no detectar vida presente a tan solo una probabilidad en un millón.

Para prepararse para este nivel de rigor, los científicos han centrado sus investigaciones en análogos terrestres de las rocas marcianas. El basalto, un tipo de roca común tanto en Marte como en la Tierra, se ha destacado como uno de los mejores candidatos.

roca Basalto.
El basalto es una roca volcánica de color oscuro, dura y de grano fino que se forma cuando el magma se enfría rápidamente en la superficie terrestre. Es una de las rocas más abundantes en la Tierra.

No solo es abundante en el cráter Jezero, donde el róver Perseverance ya ha recolectado muestras, sino que en nuestro planeta, se sabe que este tipo de roca alberga vida microbiana en sus fracturas.

Tecnologías no destructivas: un avance crucial

Uno de los mayores retos de analizar estas valiosas muestras es hacerlo sin destruirlas. Métodos tradicionales, como la espectrometría de masas de iones secundarios a nanoescala (NanoSIMS), han demostrado ser efectivos para identificar vida microbiana, pero a costa de destruir parte del material.

Para superar esta limitación, un equipo de científicos liderado por Yohey Suzuki, de la Universidad de Tokio, ha desarrollado la espectroscopia infrarroja óptico-fototérmica (O-PTIR), un método no destructivo con gran precisión.

La O-PTIR detecta cambios en las propiedades térmicas de las muestras al absorber luz, permitiendo identificar microorganismos con una resolución de 0,5 μm. Aunque requiere cortar las muestras en láminas delgadas, esta técnica preserva gran parte del material para futuros análisis y nuevas tecnologías.

Resultados prometedores

En su investigación, Suzuki y su equipo aplicaron la O-PTIR en fracturas rellenas de arcilla en basalto de 100 millones de años, detectando señales consistentes con células microbianas. Este avance representa un paso clave en nuestra capacidad para analizar muestras marcianas y diferenciar entre materiales inertes y posibles indicios de vida.

El equipo planea ampliar las pruebas de esta tecnología a rocas más antiguas, similares a las muestreadas por Perseverance, e incluso explorar otros tipos de minerales como los carbonatos, que también podrían albergar microorganismos. Estos avances nos acercan cada vez más a responder una de las preguntas más grandes de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?

Análisis.
El análisis de fracturas con nontronita en secciones de roca se realizó mediante mapas O-PTIR y espectros infrarrojos. Estos revelaron picos característicos que indican células microbianas, utilizando referencias previas como base para la identificación..

El desarrollo de métodos sensibles y no destructivos como la O-PTIR podría ser la clave para desentrañar este misterio sin precedentes. Las implicaciones de encontrar vida microbiana en Marte son incalculables, no solo para la ciencia, sino también para nuestra comprensión del cosmos y nuestro lugar en él.

Con cada nueva tecnología, nos acercamos a la posibilidad de realizar descubrimientos que podrían cambiar el curso de la historia. Y aunque aún queda mucho por explorar, una cosa es segura: la búsqueda de vida más allá de la Tierra nunca ha sido tan prometedora.

Referencias de la noticia:

- Cambridge. Submicron-scale detection of microbes and smectite from the interior of a Mars-analogue basalt sample by optical-photothermal infrared spectroscopy. (2025).

- Universe Today. If Mars Samples Contain Life, Can We Detect It? (2025).