Telescopio Cosmológico de Atacama produjo las imágenes más nítidas de la infancia del universo hasta la fecha
Las nuevas imágenes obtenidas por el ACT, instalado en el norte de Chile, revelan la formación de nubes antiguas que se consolidaron en las primeras galaxias y estrellas.
El Big Bang, conocido como el momento en que el universo –entonces contenido en un punto infinitamente pequeño, denso y caliente–, comenzó a expandirse, se produjo hace unos 13.800 millones de años.
Pero varios han estado intentando acercarse lo más posible. Uno de esos instrumentos está en Chile, el Telescopio de Cosmología de Atacama (ACT), instalado a 5.190 metros de altura, a 40 km de San Pedro de Atacama. Desde allí se logró la que, hasta la fecha, se ha convertido en la imagen más antigua del universo, cuando habían pasado solo 380.000 años del Big Bang. Lo que equivale a solo unas horas de un bebé, indicó la Universidad de Princeton (EE.UU.).
La imagen, que se ha convertido en una de las más claras y precisas que se tienen de la infancia del universo, muestra la radiación de fondo de microondas. En ella se revela la formación de antiguas nubes de hidrógeno y helio en consolidación, lo que posteriormente daría lugar a las primeras galaxias y estrellas.
Universo primitivo en alta resolución
La luz, que viajó durante más de 13 mil millones de años para llegar al telescopio ACT, muestra el movimiento de los gases del universo primitivo. “Estamos viendo los primeros pasos hacia la formación de las primeras estrellas y galaxias”, afirmó Suzanne Staggs, directora del ACT y académica de la Universidad de Princeton.
Las nuevas imágenes del fondo cósmico de microondas, añaden mayor definición a las observadas hace más de una década por el telescopio espacial Planck, ya que el ACT tiene cinco veces más resolución y mayor sensibilidad. “Esto significa que la tenue señal de polarización ahora es directamente visible”, dijo Sigurd Naess, investigador de la Universidad de Oslo y autor de uno de los artículos relacionados con el proyecto.
¿Por qué es importante la polarización? De acuerdo a los investigadores, esta revela el movimiento detallado del hidrógeno y el helio en su infancia cósmica. “Antes, podíamos ver dónde estaban las cosas, y ahora también vemos cómo se mueven”, señaló Staggs. “Como si se usaran las mareas para inferir la presencia de la Luna, el movimiento registrado por la polarización de la luz nos indica la intensidad de la atracción gravitatoria en diferentes partes del espacio”.
Mejores estimaciones sobre la edad y velocidad de expansión del universo
Los nuevos resultados confirman un modelo simple del universo y descartan la mayoría de las alternativas. Si bien el trabajo aún no ha sido revisado por pares, los investigadores han enviado una serie de artículos al Journal of Cosmology and Astroparticle Physics y presentarán sus resultados en la reunión anual de la Sociedad Americana de Física (19 de marzo).
Estas imágenes detalladas del universo primitivo están ayudando a los científicos a responder preguntas sobre su origen, y han perfeccionado las estimaciones de su edad (13.800 millones de años, con una incertidumbre de tan solo el 0,1%) y su velocidad de crecimiento actual (67-68 kilómetros por segundo por megaparsec).
“Hemos medido con mayor precisión que el universo observable se extiende casi 50 mil millones de años luz en todas direcciones desde nosotros y contiene tanta masa como 1900 'zetta-soles', o casi 2 billones de billones de soles”, afirmó Erminia Calabrese, profesora de astrofísica en la Universidad de Cardiff y autora de uno de los nuevos artículos.
De esos 1900 zetta-soles, la masa de la materia normal (la que podemos ver y medir) representa solo 100. Otros 500 zetta-soles de masa son materia oscura misteriosa, y el equivalente a 1300 es energía oscura.
Referencias de la noticia:
- Comunicado de prensa Universidad de Princeton. Clearest images yet of 380,000-year-old universe reveal cosmic infancy.