¿A qué distancia de la superficie terrestre comienza el espacio exterior?

La atmósfera es la fina capa de gases que rodea nuestro planeta y permite la vida en él. Entre sus principales funciones destaca la protección frente a los rayos solares más dañinos, distribución de vapor de agua y energía, protección ante meteoritos y conservación de la temperatura terrestre.

Esta fina capa delgada está compuesta principalmente por nitrógeno, oxígeno y argón pero, durante los últimos años se ha visto afectada por las actividades antropogénicas. Éstas han inyectado grandes cantidades de gases de efecto invernado en nuestra atmósfera, provocando que la radiación infrarroja que emite la tierra no se escape hacia el exterior y vuelva, nuevamente, hacia su superficie, incrementando la temperatura de nuestro planeta.

Si estos gases de efecto invernadero no existieran, la temperatura media de nuestro planeta sería de -32 ºC cuando en realidad es de 15 ºC, valor que aumentó en 2022 en +1,1 ºC debido al exceso de estos gases.

A su vez, nuestra atmósfera no es completamente homogénea y está dividida en diferentes capas, en función de su composición química y propiedades físicas, y es finita, su límite con el espacio exterior se denomina línea de Kármán.

Estas son las capas de la atmósfera

En función de la temperatura, la atmósfera la podemos dividir en tropósfera, estratósfera, mesósfera, termósfera y exósfera con capas de transición entre ellas; tropopausa, estratopausa, mesopausa y termopausa.

Tropósfera

Se extiende desde la superficie hasta unos 15 km en el ecuador y 8 km en los polos. La temperatura disminuye con la altura hasta los -50 ºC, contiene el 75% de la masa de gases totales que componen la atmósfera y tienen lugar los fenómenos meteorológicos.

Estratósfera

Desde los 15 km de altitud hasta los 50 km. En este caso, la temperatura asciende con la altura temperatura hasta llegar a los 18 ºC debido a la presencia de ozono estratosférico.

Mesósfera

Por encima de la estratósfera se encuentra la mesósfera, se extiende por encima de los 80 km y su temperatura disminuye con la altura hasta los -80 ºC.

Termósfera

En esta capa, la temperatura vuelve a ascender alcanzando temperaturas de 1.500 ºC debido a la absorción de radiaciones de alta energía y se extiende hasta los 600 km.

Exósfera

Tras ella y a partir de los 600 a 800 km, empieza la capa externa o exósfera, que sólo contiene el 1% de la masa total de la atmósfera. Sus gases están en estado atómico y pueden extenderse hasta los 1.200 km.

¿Qué es la línea de Kármán?

A pesar de que la línea de Kármán —frontera entre la atmósfera y el espacio exterior— ha provocado innumerables controversias durante años sobre su ubicación, la mayoría de los científicos la señalan en el límite inferior de la termósfera, a 100 km de altitud. Pero, si la atmósfera llega hasta los 1.200 km de altura, ¿cómo es posible que la línea de Kármán sea el límite con el espacio si está a 100 km?

¡Qué no cunda el pánico! Empecemos por definir lo que sería el espacio. El espacio se considera como aquel lugar donde se encuentra el límite entre el vuelo aeronáutico (aviones) y el vuelo astronáutico (satélites).

Un vuelo aeronáutico puede permanecer viajando siempre y cuando su perfil aerodinámico y el aire circundante puedan proporcionarle sustentación. Esto no ocurre a grande altitudes porque cuanto más alto vuela un avión, menos denso será el aire circundante y menos sustentación tendrá. Para corregirlo, el piloto deberá incrementar la velocidad, de lo contrario la gravedad lo empujaría hacia abajo.

La velocidad que tiene que alcanzar el avión para sustentarse a grandes altitudes se denomina velocidad orbital, y coincide con la velocidad necesaria de un satélite para mantenerse en órbita. A esa altitud se le denomina línea de Kármán.

¿Está realmente a 100 kilómetros?

Según Theodore von Kármán, sí. Este ingeniero aeronáutico sugirió que el borde más razonable del espacio estaría cerca de donde las fuerzas orbitales superasen a las aerodinámicas.

El espacio inicia como a los 100 kilómetros. Ese límite imaginario se conoce como la Línea de Kármán. pic.twitter.com/MHdQAseMVu

— Emilio Sempris (@EmilioSempris) June 23, 2022

Años más tarde, la Federación Aeronáutica Internacional coincidió con él. Pero, muchos científicos calculan que la frontera del planeta azul estaría 20 kilómetros más abajo, en la mesósfera, a 80 km de altitud desde la superficie terrestre.

Hoy en día aún no existe un definición unánime, pero lo que sí está claro es que la línea de Kármán estará cada vez más al alcance de todos: si no que se lo digan a Jeff Benzos, el multimillonario que tardó solo 11 minutos en salir de la Tierra, alcanzarla y volver.