¿A qué nos referimos cuando hablamos de barlovento y sotavento en meteorología?
La interacción del viento con la orografía puede ser decisivo para el clima de una región. Lo que pasa a barlovento y a sotavento puede ser muy diferente.
Chile es un país con una orografía muy accidentada. La enorme Cordillera de Los Andes es una verdadera muralla para el viento del oeste que sopla desde el Pacífico, pero también hay muchos otros cordones montañosos más pequeños, como la cordillera de la costa o muchos cerros a lo largo del país.
La interacción del viento con la orografía trae diferentes consecuencias que modulan el clima en diferentes regiones. Un concepto muy común de mencionar son las diferencias entre la parte a barlovento y a sotavento del viento.
En el lado a barlovento de un obstáculo geográfico, el aire está obligado a ascender. Este ascenso es poco dependiente de la estabilidad estática del ambiente (en condiciones inestables el aire asciende) y por lo tanto es garantía en lados de barlovento. Este ascenso de aire, provocará que gradualmente el aire se vaya enfriando y -si las condiciones lo permiten- formar nubes.
Si bien no siempre están las condiciones para formar nubes, sí es frecuente ver nubes en sectores cordilleranos a barlovento, generadas a partir de este ascenso forzado y este enfrimiento. También, es más común que llueva, producto de estas nubes, en laderas a barlovento.
En el lado a sotavento, en cambio, el aire tiene la tendencia de descender, sobretodo si las condiciones son estables. Este descenso provoca una compresión del aire, calentándolo. El aire que llega abajo al lado sotavento, después de haber ascendido por una ladera y vuelto a descender, suele ser aire seco y caliente. A este proceso se le suele llamar efecto Föehn.
Barlovento vs Sotavento en evidencia
Cuando el aire se ve enfrentado a un obstáculo, digamos la Cordillera de Los Andes, no le queda otra que ascender hasta superar el obstáculo. Asciende por barlovento y desciende a sotavento. El aire al llegar a la cima, ya no está forzado a seguir ascendiendo, y como se ha enfriado en su ascenso también será más denso, por lo que no tiene otro camino más que descender.
En ese descenso y bajo condiciones estables, el aire comenzará a oscilar. A esta oscilación la llamaremos Ondas de Montaña. Cuando tiene nubes, es un espectáculo muy bonito de ver, tal y como se ve en la siguiente imagen, desde un avión y desde un satélite meteorológico. Pero las ondas de montalña (también llamadas ondas de gravedad) puede ocurrir en ausencia de nubes. En ese caso el fenómeno se llama turbulencia de aire claro y es muy peligroso para la aeronáutica, dado que generan turbulencia que puede ser muy peligrosa.
Volviendo a las diferencias en precipitación entre barlovento y sotavento, en la Patagonia Sudamericana puede verse este efecto de una manera muy evidente, a una escala climatológica. El lado barlovento es mucho más lluvioso que el lado a sotavento. Es por esta razón, que en ciudades como Punta Arenas, que está al este de Los Andes, llueva la misma cantidad de milímetros al año que en
Santiago, siendo que está cientos de kilómetros más al sur.
A este efecto de recibir menos precipitaciones en sotavento se le suele mencionar como sombra pluviométrica y es algo que ocurre en distintas escalas de tiempo, desde una tormenta en particular hasta en la escala climática, como lo que ocurre en la Patagonia.