Abejorros pesimistas: el estrés cambia cómo buscan flores

Investigadores descubren que, ante amenazas, estos insectos adoptan una visión negativa de su entorno, reduciendo su búsqueda de recompensas y afectando su capacidad para polinizar eficientemente

Abejorro
Este hallazgo abre nuevas preguntas sobre las emociones en insectos y su impacto en la polinización.

No solo los humanos cargamos con días malos. Los abejorros, esos peludos insectos voladores que suelen visitar nuestras flores en primavera, también pueden deprimirse.

Un reciente estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B revela que cuando sufren estrés, dejan de esperar lo mejor de la vida…literalmente. ¿Qué significa esto para ellos y para el equilibrio de nuestros ecosistemas?

Un juicio nublado por el estrés

Para desentrañar los efectos del estrés en los abejorros, un grupo de investigación de la Universidad de Newcastle diseñó un experimento que podría considerarse un "reality show" para insectos.

Primero, los entrenaron para asociar diferentes colores con distintas recompensas: un color indicaba un lugar con una solución azucarada dulce, mientras que otro color señalaba un lugar con una recompensa mucho menor.

Una vez que aprendieron a reconocer cuál color significaba "comida rica" y cuál no tanto, se introdujo el factor estrés.

La mitad de los insectos fueron agitados o atrapados brevemente por una esponja mecánica simulando un ataque, mientras el resto no sufrió intervención.

¿El resultado? Los estresados comenzaron a evitar los colores ambiguos (que antes habían probado con curiosidad), y en cambio se dirigieron directamente a las opciones menos dulces.

Acerca de estos resultados, Olga Procenko, líder del estudio, explicó en un comunicado de la Universidad de Newcastle que “al igual que otros animales, incluidos los humanos, las abejas pueden experimentar estados similares a las emociones cuando están estresadas, como lo demuestra un claro cambio hacia el pesimismo".

Abejorros versus abejas, ¿son lo mismo?

Aunque a veces usamos “abeja” como término genérico, los abejorros (género Bombus) son primos lejanos de las abejas melíferas (Apis mellifera).

Ambos pertenecen a la familia Apidae, pero se diferencian en muchos aspectos: los abejorros son más robustos, tienen cuerpos cubiertos de pelo denso, y suelen hacer menos miel.

Abejorro versus abeja de miel
Además, a diferencia de las abejas de miel, que viven en colonias enormes y altamente organizadas, los abejorros forman grupos más pequeños y efímeros.

Pero lo más importante es que también son grandes polinizadores. Su zumbido es más fuerte, y gracias a una técnica llamada “polinización por vibración” pueden liberar polen de flores que otras abejas no logran fecundar.

Por eso, cualquier alteración en su comportamiento, como una pérdida de confianza en las recompensas florales, podría tener implicancias ecológicas importantes.

El vaso medio vacío

La idea de que un insecto pueda tener algo parecido a una emoción puede sonar extraña, pero cada vez hay más evidencia de que el comportamiento animal es más complejo de lo que pensábamos.

"Cuando se enfrentan a la ambigüedad, las abejas estresadas, al igual que alguien que ve el vaso 'medio vacío', son más propensas a esperar resultados negativos".

Olga Procenko, líder del estudio.

El estudio explica que, si bien no se puede afirmar que los insectos “sienten” en el sentido humano del término, sí presentan reacciones conductuales consistentes que nos permiten trazar paralelos.

Esta inclinación puede afectar no solo su propia supervivencia, sino también la polinización de los ecosistemas en los que habitan.

Quizás la próxima vez que veamos a un abejorro revolotear indeciso entre las flores, podamos imaginar que está sopesando sus opciones con una pizca de duda.

Porque incluso la naturaleza titubea cuando el estrés deja de ser humano y se vuelve universal.

Fuentes y referencias de la noticia:

- Procenko O. et al. (2024). Physically stressed bees expect less reward in an active choice judgement bias test. Proceedings of the Royal Society B.

- Universidad de Newcastle. (2024). Stressed bees lack a buzz in life. Publicado en la sección de noticias de la institución.