Bosques amazónicos capturan el mercurio emitido por la minería de oro
Ya no es sólo la deforestación lo que está destruyendo al bosque de la Amazonía. Se suma la minería artesanal de oro que se ha potenciado significativamente en la última década. Los impactos son devastadores, tanto para la biodiversidad como para los pueblos originarios.
En una reciente investigación científica, publicada por la revista Nature Communications, se examinó la deposición y almacenamiento de mercurio en el bosque del Amazonas. Específicamente, el estudio se realizó en un área peruana que está fuertemente afectada por la minería de oro artesanal.
Los bosques vírgenes de la Amazonía peruana, ubicados cerca de los lugares donde se extrae el oro, reciben aportes extremadamente altos de mercurio. Situación que se extiende a la atmósfera, los árboles y el suelo.
Yet another eco service of Amazonian forests: By sequestering atmospheric mercury, old-growth forests in the Peruvian Amazon near artisanal gold mining sites reduce the risk of mercury to nearby aquatic ecosystems and to the global atmospheric Hg pool https://t.co/TfVCCcU7mS
— Carlos Peres (@CarlosPeres_) January 31, 2022
El equipo científico ha demostrado, por primera vez, que un bosque nativo cercano a una minería de oro artesanal es capaz de interceptar grandes cantidades de partículas y mercurio gaseoso. La tasa de captura es proporcional al área total de la hoja.
La actividad de la minería de oro artesanal ha incrementado notoriamente, a lo largo de los ríos del sureste de la Amazonía peruana, durante la última década. Y se espera que continúe, ya que los precios del oro se mantienen altos. Sumado a ello, está la mayor conectividad a los centros urbanos a través de la "carretera interoceánica".
Se registraron altas concentraciones de mercurio en la atmósfera en lugares adyacentes a la actividad minera. Principalmente, cerca de ciudades donde se queman amalgamas de mercurio y oro.
Estas concentraciones fueron de dos a catorce veces más altas que en los sitios remotos, ubicados lejos de las minerías. Inclusive, superan los niveles que se reportan en sectores industriales de Estados Unidos, China y Corea del Sur. Se destaca en la investigación que, la principal fuente de mercurio atmosférico, es la quema de amalgama entre oro y mercurio.
Utilizando datos de precipitación y hojarasca, el equipo científico logró escalar sus mediciones del contenido de mercurio. Descubrieron que los flujos atmosféricos de mercurio, en áreas de conservación boscosas adyacentes a la actividad de la minería de oro artesanal, son más de ¡quince veces mayores! que en las áreas desforestadas circundantes.
Es probable que el aumento de la deforestación y el bajo volumen de precipitaciones durante la estación seca, mejoren la generación de polvo. Por consiguiente, aumenta la cantidad de partículas atmosféricas que absorben mercurio. Esta producción de mercurio y polvo en la estación seca podría generar patrones en el flujo del mercurio dentro de las áreas deforestadas en comparación a las áreas boscosas.
Impactos sobre los bosques tropicales y la biodiversidad
El sureste de la Amazonía peruana es uno de los ecosistemas más diversos del planeta para vertebrados e insectos. La alta complejidad estructural dentro de los bosques tropicales maduros vírgenes, promueven la biodiversidad de aves. Además, proporciona nichos para una amplia gama de especies que habitan en los bosques.
Sin embargo, los resultados de esta investigación sugieren que la misma complejidad forestal hace que esta región sea altamente vulnerable a una mayor "carga" y almacenamiento de mercurio en el paisaje. Por supuesto, relacionado a la minería artesanal de oro.
La mayor consecuencia de esta situación son las mediciones de flujo de mercurio más altas y jamás vistas a nivel mundial. El riesgo para el paisaje no sólo se debe a las entradas directas de mercurio a través de emisiones atmosféricas, derrames y relaves; sino, también, al potencial del ecosistema para capturar, almacenar y transformar mercurio en metilmercurio.
El uso continuo de mercurio en la minería artesanal de oro puede tener impactos devastadores en la vida silvestre que habita en estos bosques. Incluso, si los mineros eliminaran inmediatamente el uso de mercurio, no tendríamos una respuesta positiva. El mercurio tiene un legado que puede extenderse por siglos en los suelos.